Astrónomos descubren una rara galaxia "fósil" y no entienden por qué se quedó intacta

Astrónomos del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), descubrieron lo que consideran una rareza en el universo, se trata de una galaxia “fósil” que se encuentra a 3.000 millones de años luz de la Tierra.

Las galaxias llamadas fósiles son aquellas que no siguen la trayectoria de evolución que predicen los astrónomos, que es expandirse y, eventualmente, fusionarse con otras galaxias cercanas.

Pocas veces se observan algunas galaxias que permanecen intactas, un comportamiento que se considera “muy raro” en el universo, señalaron los astrónomos.

Esta nueva fue denominada KiDS J0842+0059 y su descubrimiento se publicó recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Su distancia con la Tierra le dio el título de la galaxia fósil más lejana encontrada a la fecha y la primera fuera del universo local, que es la región del espacio que rodea a nuestra Vía Láctea.

Una rara galaxia fósil

Crescenzo Tortora, investigador del INAF y primer autor del estudio, explicó a CNN que este tipo de galaxias, “por pura casualidad, no se fusionaron con ninguna otra galaxia, permaneciendo prácticamente intactas a lo largo del tiempo”.

“Son objetos muy raros porque, con el paso del tiempo, la probabilidad de fusionarse con otra galaxia aumenta de forma natural”, añadió.

Las galaxias masivas se forman en dos etapas, y según el equipo de Tortora, KiDS J0842+0059 no presentó la segunda fase.

“Primero, hay un estallido temprano de formación estelar, una actividad muy rápida y violenta. (…)Terminamos teniendo algo muy compacto y pequeño, el progenitor de esta reliquia”, aclaró Chiara Spiniello, investigadora de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y coautora del estudio.

Luego de este proceso, las galaxias pasan por una extensa fase en la que sus cercanas comienzan a interactuar hasta que se fusionan, y esto cambia sus formas, tamaños y las poblaciones de estrellas en su interior.

“Definimos una reliquia como un objeto que se perdió casi por completo esta segunda fase, habiendo formado al menos el 75 % de su masa en la primera“, dijo Spiniello.

*La galaxia KiDS J0842+0059 marcada en un círculo verde | C. Tortora et al.

Las galaxias fósiles suelen ser muy antiguas, compactas, y densas, incluso más que nuestra propia galaxia, que todavía no se fusiona, pero se espera que lo haga con Andrómeda, que es la más cercana. Además, tienen muchas estrellas.

“Contienen miles de millones de estrellas tan masivas como el Sol y no están formando nuevas estrellas; prácticamente no hacen nada, y son los registros fósiles del universo antiquísimo“, puntualizó la investigadora.

“Se formaron cuando el universo era muy joven. Y luego, por razones que, sinceramente, aún desconocemos, no interactuaron. No se fusionaron con otros sistemas. Evolucionaron sin perturbaciones y permanecieron como estaban”, planteó.

Descubierta desde Chile

KiDS J0842+0059 apareció por primera vez en observaciones del Telescopio de Rastreo del VLT (VST) en el Observatorio Paranal de Chile, pero las observaciones no fueron muy nítidas.

Los astrónomos pudieron observar que allí había estrellas muy antiguas, pero solo pudieron estimar su tamaño y masa, por lo que hicieron seguimiento con el Gran Telescopio Binocular (LBT) en Arizona, Estados Unidos, para verla mejor.

Tras confirmar el hallazgo, determinaron que alrededor del 99,5% de sus estrellas se formaron muy temprano en el universo y después la galaxia no hizo nada.

Hallazgos como este son de utilidad para los astrónomos porque así pueden estudiar mejor los inicios del universo, cómo se comportaba y los estallidos que iniciaron la formación estelar.

Por ahora, no saben por qué las galaxias fósiles permanecen intactas o qué puede pasar con ellas en el futuro. “Debe haber algo que les impida fusionarse, pero sin saber qué es, no podemos predecir realmente qué sucederá“, concluyó Spiniello.

Referencia:

C. Tortora y otros autores. INSPIRE: INvestigating Stellar Populations In RElics – IX. KiDS J0842 + 0059: the first fully confirmed relic beyond the local Universe. Revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2025.