El boxeo dijo adiós en el 2011 a una de sus grandes leyendas con el fallecimiento del ex campeón mundial de los pesados Joe Frazier, quien murió luego de una dura batalla contra el cáncer de hígado.
El 7 de noviembre fue un día triste para los amantes de esta disciplina ya que ‘Smokin’ Joe dejó de respirar a los 67 años, pero para quien fuera su enconado rival, el ex campeón mundial Mohamed Alí, fue una jornada para escarbar en los recuerdos.
“El mundo perdió a un gran campeón. Siempre recordaré a Joe con respeto y admiración”, dijo Alí. “Le envío mi cariño a su familia y sus seres queridos”, agregó quien en una época se burló sin piedad de Frazier, pero tras su muerte se desbordó en palabras de elogio para él.
Todas las disciplinas deportivas dejan en su historia hazañas que protagonizan sus hombres y sin dudas en el boxeo una de esas fueron escritas por Frazier y Alí con sus tres encarnizadas peleas.
Frazier, campeón olímpico en Tokio-1964, fue el primero en vencer al legendario Alí, y el primero en derribarlo, conservando su título de peso pesado por decisión unánime en 15 rounds en 1971, en el Madison Square Garden de Nueva York, en el que fue considerado como “el Combate del Siglo”.
Luego perdió dos veces consecutivas contra Alí, en 1974, en 12 asaltos, nuevamente en el Madison Square Garden, y en 1975 en Filipinas en 14 capítulos, una pelea que fue conocida como “el Thriller de Manila”.
‘Smokin’ Joe había comenzado su carrera con 29 victorias consecutivas, obteniendo su primera corona de campeón mundial de los pesados en 1970 en cinco rounds contra Jimmy Ellis, quien había sido reconocido como campeón del mundo en lugar de Alí, que había rechazado incorporarse al ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam.
Conservó su título hasta enero de 1973, cuando cayó derrotado en dos rounds contra su compatriota George Foreman en un combate disputado en Kingston, Jamaica.
Foreman también despidió a Frazier con sentidas palabras en su cuenta de Twitter: “Buenas noches Joe Frazier. Te amo, querido amigo”.
En 1976, Frazier combatió nuevamente por el título contra Foreman, pero fue enviado dos veces a la lona antes de que la pelea fuera detenida en el quinto round.
Su último combate se remonta a 1981, contra Floyd Cummings, a los 37 años, y se retiró con un palmarés de 32 victorias, 27 de ellas ganadas por nocáuts, y apenas cuatro derrotas.
Frazier fue coronado en tres ocasiones como Boxeador del año por la revista Ring, en 1967, 1970 y 1971.
El carismático promotor estadounidense Don King, de 80 años, dijo por su parte que Frazier fue un boxeador con un coraje supremo.
“‘Smokin’ Joe fue la personificación de lo que debe ser un gran campeón de los pesados y como persona”, dijo el prmotor.
“Fue un gran gladiador. Cuando ‘Smokin’ Joe se subía a un ring, uno sabía que había alguien que venía a pelear”, agregó King. “Me siento orgulloso de haberlo conocido y haberlo promovido, y me siento honrado de sentirlo un amigo”, destacó.
Tras su retiro de los encordados, Frazier se había reconvertido como cantante, formando un grupo llamado “The Knockouts”.
Sin dudas, las palabras del filipino Manny Pacquiao, considerado hoy por hoy el mejor peleador libra por libra, encajan perfectamente en esta pérdida al decir que “el boxeo perdió a un gran campeón y el deporte a un gran embajador”.