En el último tiempo Chile se ha caracterizado por tener buenas relaciones con Estados Unidos. Aunque no han sido muchas, los mandatarios de ambos países han tenido distendidas reuniones bilaterales.
No obstante, también han habido casos en que los lazos se han visto seriamente afectados. Y por increíble que parezca, uno de los momentos más tensos fue provocado por una pelea en un bar de Valparaíso. La gravedad de la situación aumentó de tal manera, que Chile y Estados Unidos estuvieron muy cerca de enfrentarse en una guerra.
El hecho ocurrió en 1891, cuando un grupo de marinos norteamericanos del crucero protegido USS Baltimore se dirigieron a una taberna de la ciudad puerto, lugar en el que se enfrentaron en una pelea a un grupo de chilenos con golpes, palos y piedras. Desde entonces, el incidente -que dejó a dos estadounidenses muertos- pasó a ser conocido como el Caso Baltimore.
Paula Caffarena, académica e investigadora de la Escuela de Historia de la Universidad Finis Terrae, señaló a BioBioChile que efectivamente este conflicto comenzó a escalar, y la perspectiva de una posible guerra con Estados Unidos fue muy verosímil durante unas semanas, aunque luego se desvaneció.
“Para entender ello, es importante considerar el contexto en que ocurre”, señaló Caffarena. “Durante la Guerra Civil de 1891, Estados Unidos apoyó al bando balmacedista y, por tanto, frente a la victoria de los congresistas, los balmacedistas se refugiaron en la embajada de Estados Unidos, lo que aumentó la tensión entre ambos países”, agregó.
En este contexto, el crucero Baltimore se quedó en aguas chilenas frente a las costas de Valparaíso con el fin de resguardar los intereses de Estados Unidos y también para ofrecer una vía de escape a los balmacedistas.
“El 16 de octubre de 1891, el capitán del Baltimore dio permiso a sus tripulantes para salir del barco e ir a la ciudad de Valparaíso. En ese momento se produce la pelea en una taberna entre marineros de ambos países que termina con dos tripulantes del Baltimore muertos”, detalló la experta.
Según el parte oficial de las autoridades chilenas, la pelea comenzó luego que un marinero norteamericano que se encontraba en estado de ebriedad, escupiera un cuadro de Arturo Prat, héroe de la Armada de Chile que pocos años antes había muerto en el Combate Naval de Iquique. Una vez que llegaron los policías, detuvieron a 40 norteamericanos y 10 chilenos.
El departamento de Marina de Estados Unidos pidió al capitán del Baltimore que se iniciara una investigación de los hechos y, con ello, se inició el conflicto diplomático entre ambos países.
El presidente Benjamin Harrison de Estados Unidos pidió una reparación inmediata por los daños, sin embargo, el presidente de Chile Jorge Montt y el ministro de Relaciones Exteriores Manuel Antonio Matta, se mantuvieron firmes en su postura de llevar a cabo una investigación judicial y no ceder ante las presiones norteamericanas.
En diciembre de 1891, la justicia chilena finalizó la investigación y declaró que fue una simple pelea entre marineros y que el gobierno de Chile no debía disculparse. Condenó a tres marineros chilenos y a uno norteamericano.
Pero eso no fue todo, ya que además pidieron la remoción del embajador de Estados Unidos en Chile por considerarlo hostil. En Washington esto no fue bien recibido, e indicaron que el ataque a los marineros había sido premeditado, por lo que se trataba de un asunto contra Estados Unidos.
“La tensión fue creciendo y frente al peligro inminente de un conflicto armado, el ministro de Relaciones Exteriores de Chile, Manuel Antonio Matta, renunció y, el nuevo ministro Luis Pereira restableció las relaciones con el embajador de Estados Unidos”, sostuvo Caffarena.
Así, en febrero de 1892, la justicia chilena condenó solo a los tres marineros chilenos, el presidente Jorge Montt ofreció una disculpa y un pago de 75 mil dólares de la época a los familiares de los tripulantes fallecidos y heridos.
“Con esto, se restablecieron las relaciones diplomáticas entre ambos países”, puntualizó la académica, cerrándose así uno de los capítulos más insólitos en las relaciones entre ambos países.
Una vez que concluyó el incidente, muchos han especulado respecto a los motivos de la exagerada reacción de Estados Unidos frente a un hecho que podría haber sido tratado de otra forma.
Dentro de las razones que podrían haber llevado al gobierno de Washington a actuar de la manera en que lo hizo, se señala una intención de Estados Unidos de demostrar su poder a Europa y Latinoamérica.
El deseo de separar económicamente a Chile de Europa, así como también el anhelo del presidente Benjamin Harrison de obtener cohesión interna, creando una amenaza de guerra, son otros de los posibles motivos.
