Reaparece el cometa interestelar 3I/ATLAS: la NASA detectó moléculas orgánicas base para la biología

Esta semana, la NASA reveló nuevas observaciones del cometa 3I/ATLAS, que en 2025 hizo noticia al ser solo el tercer objeto interestelar que ha pasado por el sistema solar. Ahora, los astrónomos identificaron que contiene algunas moléculas orgánicas que son base de ciertos procesos biológicos.

El pasado 19 de diciembre el cometa tuvo su máximo acercamiento a la Tierra y luego continuó su camino alejándose del Sol para jamás regresar. En ese momento, algunos instrumentos de observación aprovecharon para observarlo.

Uno de ellos fue la misión SPHEREx, el observatorio espacial de la NASA, que pudo ver a 3I/ATLAS en luz infrarroja. Casi dos meses después, los científicos del equipo científico de esta misión publicaron una nota de investigación sobre los hallazgos de esas observaciones.

¿Qué encontraron en el cometa 3I/ATLAS?

Previamente, otros observatorios desde la Tierra, como ALMA en Chile, por ejemplo, ya habían detectado algunas moléculas orgánicas en el cometa interestelar. Sin embargo, con las vistas de SPHEREx, la NASA reafirmó la presencia de metanol, cianuro y metano, moléculas.

El problema es que no se sabe por qué están allí. La agencia espacial explica que si bien en la Tierra estas moléculas orgánicas son la base de los procesos biológicos, también pueden generarse por procesos no biológicos.

Estas no son esenciales para la vida como la conocemos, pero sí actúan como compuestos precursores o prebióticos fundamentales en la formación de aminoácidos y moléculas complejas.

“También observan un drástico aumento del brillo dos meses después de que el cuerpo helado pasara su punto más cercano al Sol, un fenómeno asociado con los cometas, ya que expulsan agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono al espacio”, dice la NASA en un comunicado.

SPHEREx había observado al cometa antes de su máximo acercamiento al Sol y tras observarlo después del perihelio, lo encontraron mucho más activo, ya que debido al calor de su estrella comenzó a sublimar el hielo de su superficie, que es cuando pasa directamente de estado sólido a gaseoso.

*La luz infrarroja emitida por el polvo, el agua, las moléculas orgánicas y el dióxido de carbono contenidos en la coma del cometa 3I/ATLAS | Crédito: Misión SPHEREx, NASA/JPL-Caltech

Carey Lisse, científica del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en Maryland, explicó que “ahora observamos la gama habitual de materiales del sistema solar primitivo, incluyendo moléculas orgánicas, hollín y polvo de roca, que suelen emitir los cometas”.

Además, el cometa 3I/ATLAS liberó una gran cantidad de material nuevo para esta observación, muy rico en carbono, que hasta antes de su paso por el Sol había permanecido atrapado en el hielo que no se había sublimado todavía.

La NASA continuará observando al cometa antes de que ya sea imposible verlo. El 15 de marzo pasará a unos 54 millones de kilómetros de Júpiter, más cerca de lo que estuvo de la Tierra. En ese momento, la agencia espacial tendrá otra ventana para observarlo en detalle con la nave espacial Juno, que se encuentra en la órbita del planeta gaseoso.

Referencia:

CM Lisse, et al. SPHEREx Reobservation of Interstellar Object 3I/ATLAS in 2025 December: Detection of Increased Post-perihelion Activity, Refractory Coma Dust, and New Coma Gas Species. Research Notes of the AAS (RNAAS), 2026.