La sonda espacial Dawn entró en la órbita de Vesta, uno de los mayores asteroides del sistema solar, informó la agencia espacial estadounidense NASA en la madrugada de este domingo.
Dawn, que se encuentra a 188 millones de km de la Tierra, debe pasar a unos 16.000 km de Vesta para estudiar su superficie.
“Hicieron falta cerca de cuatro años desde el lanzamiento de Dawn para alcanzar esta meta”, dijo Robert Mase, responsable de la misión de 466 millones de dólares, en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Pasadena, California (oeste).
Tras un año de observaciones y mediciones en torno a Vesta, Dawn se dirigirá a su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. La sonda será la primera nave en orbitar dos cuerpos del sistema solar más allá de la Tierra, explicaron funcionarios de la NASA.
El objetivo principal de la misión de ocho años de Dawn es comparar y contrastar estos dos cuerpos gigantes, lo cual según NASA ayudará a los científicos “a descubrir los secretos de la historia temprana de nuestro sistema solar”.
“Los instrumentos científicos de Dawn medirán la composición de la superficie, la topografía y la textura. Además, la sonda espacial Dawn medirá la fuerza de gravedad de Vesta y Ceres para aprender más sobre sus estructuras internas”, dijo la NASA en un comunicado de prensa.
La sonda, que fue lanzada en 2007, tiene un instrumento de rayos gamma y detectores de neutrones, que recogerán información sobre los rayos cósmicos durante la fase de aproximación, así como un espectrómetro infrarrojo.
La misión de Dawn puede seguirse en la página web de la NASA en http://dawn.jpl.nasa.gov.
