Descubren por qué el metano se disparó durante la pandemia del Covid si otras emisiones bajaron

Los científicos finalmente descubrieron la razón de por qué el metano se disparó durante la pandemia del Covid, entre 2020 y 2022, cuando otros gases de efecto invernadero disminuyeron debido a que hubo menor actividad humana por la cuarentena.

Un estudio internacional publicado el jueves en la revista Science, encontró que durante esos años, las concentraciones globales de metano aumentaron al ritmo más rápido jamás registrado.

Resulta que, durante un breve período, la atmósfera se volvió menos eficiente en la limpieza del metano, ya que disminuyeron los radicales hidroxilo, que son moléculas reactivas extremadamente oxidantes y de vida corta, los científicos dicen que son como “detergentes” de la atmósfera.

Según explicó la Agencia Espacial Europea (ESA), que participó del estudio aportando datos satelitales, estas moléculas usualmente descomponen el metano, evitando que se quede en la atmósfera.

“Los ingredientes necesarios para la elaboración de radicales hidroxilo se redujeron al disminuir la actividad humana. Estos se forman a través de reacciones químicas que involucran la luz solar, el ozono, el vapor de agua y gases como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles”, explican.

“Como resultado de los confinamientos por la Covid-19, la emisión de estos gases disminuyó y, por lo tanto, los radicales hidroxilo, que normalmente destruirían el metanom, lo que ralentizó la capacidad de la atmósfera para eliminarlo”, añaden.

Además, esto ocurrió justo cuando las emisiones naturales de los humedales aumentaron, ante las condiciones climáticas inusuales. “Al haber menos radicales hidroxilo disponibles, el metano se acumuló más rápido de lo habitual”, señala la ESA.

*Cambios en la concentración de metano 2019-2022 | Crédito: ESA

Entendiendo el metano

Cabe recordar que el metado es un potente gas de efecto invernadero. De hecho, es el segundo que más contribuye al calentamiento global, después de las emisiones de dióxido de carbono.

Sin embargo, solo una tonelada de metano, puede retener 30 veces más calor en la atmósfera que una tonelada de dióxido de carbono, a lo largo de un siglo.

El aumento del metano, según el estudio, también coincidió con varios fenómenos climáticos. Por ejemplo, entre 2020 a 2023 hubo una fase prolongada de La Niña que humedeció los trópicos más de lo normal.

Esta humedad hizo que los humedales tropicales tuvieran las condiciones ideales para los microbios productores de metano, liberando más a la atmósfera. “Los hallazgos revelan importantes lagunas en los modelos actuales de emisiones de metano, muchos de los cuales subestimaron las emisiones de los humedales durante este período”, dice la ESA.

En cambio, durante la pandemia, las emisiones de combustibles fósiles y los incendios forestales tuvieron un papel menor en el aumento del metano.

Los investigadores obsevaron que, para el 2023, este aumento rápido del metano se desaceleró, lo que demuestra cómo influyó el confinamiento, sumado a las variables climáticas.

Los científicos señalan que son necesarios más estudios para comprender mejor estos fenómenos y saber cómo lidiar con ellos en el futuro.

Referencia:

P. Ciais, et al. Why methane surged in the atmosphere during the early 2020s. Revista Science, 2026.