El Manchester United y el Manchester City, eliminados en diciembre en la primera fase de la Liga de Campeones, intentarán a partir del jueves poner todas sus esperanzas en la Europa League, en sus partidos de ida de deicisesavos contra el Ajax y el Oporto, respectivamente.
Los dos equipos, que luchan en la Premier League por el título de campeón de Inglaterra (el City es líder con dos puntos más que su rival, a trece partidos del final), parecen no haber cedido a la tentación de no tomarse en serio el torneo europeo mandando a equipos reserva.
Y no les faltarían motivos para ello, sobre todo al United, que tiene en su palmarés títulos suficientes (3 ligas de Campeones y 19 ligas inglesas) como para olvidarse del torneo heredero de la Copa de la UEFA, que nunca ganó hasta ahora.
Tras su derrota contra el Basilea en diciembre, que dejó a los ‘Red Devils’ fuera de la ‘Champions’ por tercera vez en 17 años, el técnico Alex Ferguson no dudó en calificar de “castigo” tener que disputar la Europa League.
Pero desde entonces su discurso ha cambiado y Ferguson aseguró que alineará a su mejor equipo para un torneo que “sigue siendo fútbol europeo y de buen nivel”.
Por eso el jueves, en ausencia del francés Patrice Evra y Ryann Giggs, sí estarán en el campo del Ajax Wayne Rooney, Danny Welbeck, el ecuatoriano Antonio Valencia y el resto de sus compañeros.
Para el City, ganar la Europa League sería una oportunidad de confirmar su trayectoria ascendente, después de haberse llevado la Copa de Inglaterra el año pasado, su primer título en 25 años, como confirmó el técnico italiano Roberto Mancini tras su eliminación de la ‘Champions’ en diciembre.
“La Europa League no la gané nunca, es un trofeo importante para el City”, aseguró entonces.
Los ‘Blues’, al igual que los ‘Red Devils’ al suyo, llegan además al partido en el campo del FC Oporto, el estadio del Dragao, en buena forma.
Los dos clubes de Manchester salen favoritos el jueves ante dos equipos que, a pesar de su pasado glorioso -el Ajax fue campeón de Europa cuatro veces y el Oporto dos- no tienen una plantilla tan prestigiosa como la de sus rivales ingleses.
El Ajax, club legendario de Johan Cruyff, sólo está sexto en la liga holandesa, a ocho puntos del líder y eterno rival, el PSV Eindhoven, tras haber perdido dos de sus últimos tres partidos.
El Oporto, segundo en su liga, también está a cinco puntos de su máximo rival, el Benfica, a pesar de haber perdido sólo un partido en esta temporada.
Una final entre los dos clubes de Manchester, el próximo 9 de mayo en Bucarest, sería la mejor publicidad para la Europa League, aunque el camino todavía es muy largo y quedan todavía adversarios de la talla del Udinese, el PSV, el Lazio o el Valencia.
