Proeulia auraria, una polilla presente en los cultivos de la zona central del país, está causando grandes pérdidas para la industria exportadora de frutas en Chile.

Para solucionar esta situación, la Universidad Católica de Valparaíso y la Universidad de Chile, con apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), han desarrollado un prototipo que busca controlar la plaga, utilizando la feromona sintetizada de la hembra de esta polilla. Esto significaría una de las soluciones más inocuas y definitivas para este problema de la zona central explican los expertos.

Esta mariposa nocturna, de color dorado, afecta cultivos de manzanos, perales, vid, nectarines y arándanos, en la zona central de Chile. Su sola presencia causa pérdidas a la industria exportadora significativas, traduciéndose en aproximadamente 946 mil kilos rechazados en la actual temporada, de las cuales 171 mil kilos corresponden a nectarines, 165 mil kilos a manzanas y 126 mil kilos a arándanos, según cifras del Servicio Agrícola Ganadero (SAG).

Pxhere
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La polilla en cuestión, conocida también como Proeulia auraria (nombre científico Lepidoptera: Tortricidae), es un insecto nativo de nuestro país y es de importancia cuarentenaria para mercados como EE.UU, China y Europa, principales consumidores de nuestros frutales. Es decir, su sola presencia provoca el rechazo inmediato de la producción enviada.

Es por ello que hace más de cinco años que la investigadora María Fernanda Flores, de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), comenzó a explorar alternativas a los insecticidas empleados para combatir esta plaga. Esto, debido a los residuos que dejan en los frutales y por las cada vez más exigentes restricciones a los agroquímicos, los que incluso han provocado que algunos se retiren del mercado.

Es en esta búsqueda que una solución más inocua comienza a ser una posibilidad: emplear estrategias de uso de feromonas para enfrentar la plaga.

Variedad de polillas - Pxhere
Variedad de polillas – Pxhere

En primer lugar, un equipo de la PUCV logró identificar la molécula de la feromona sexual de Proeulia auraria hembra, que hace posible atraer la atención del macho. A través de esta, entonces, se podría desorientarlo.

Gracias al apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) se dio el siguiente paso: construir la matriz –el cebo- que permite dosificar la liberación de la feromona sexual al ambiente y así hacer las evaluaciones de campo de los dispositivos desarrollados con el apoyo de la Universidad de Chile.

“Los resultados obtenidos durante la investigación demostraron que es posible detectar específicamente esta plaga en los cultivos, utilizando un cebo de fabricación propia”, explicó la investigadora.

Fernanda Flores señaló también que, una vez que se determinó el mecanismo y se consideraron las tecnologías existentes en el mercado nacional e internacional para difusores de feromonas, se procedió a formular un producto específico para las polillas en Chile. Por lo tanto, el énfasis no estuvo en la síntesis, sino en la combinación más adecuada para el prototipo comercial.

Pixabay
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Al respecto, Juan Carlos Galaz, ejecutivo de innovación agraria de FIA, explicó que las plagas en Chile están teniendo comportamientos erráticos, producto de los cambios en el clima influenciado principalmente por las altas temperaturas. “De estas iniciativas se desprende la efectividad y factibilidad técnica de la implementación de este método de control, más aun cuando el reciente descubrimiento de su feromona abre claras posibilidades de desarrollo en Chile”, comentó.

Aplicación exitosa del prototipo

Asimismo, el profesional agregó que la matriz se aplicó en las zonas de Totihue y Nancagua, de las provincias de Cachapoal y Colchagua, zonas con más alta incidencia de superficie frutícola de la región de O’Higgins. Este lugar representa un 22,3% del PIB nacional por medio de su actividad silvoagropecuaria; de ahí su relevancia en el cuidado de los cultivos.

Foto del prototipo en aplicación. - FIA
Foto del prototipo en aplicación. – FIA

Para Tomislav Curkovic, ingeniero agrónomo y profesor de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Chile, especialista en manejo integrado de plagas y quien participó del proyecto, los ensayos demostraron que el mecanismo fue muy efectivo durante la temporada 2016-2017: “Lo más importante es que demostramos que esta especie es susceptible de ser manejada con esta tecnología. Eso no es algo que no está garantizado para todas las especies. En este caso, demostramos y dimos el primer paso para el desarrollo tecnológico que tiene que escalar y llevarnos a un producto comercial que esté disponible para los agricultores chilenos”, sostuvo.

Si bien en Chile no existen reportes en el uso de técnicas de control en base a feromonas para P. auraria, sí hay casos donde se ha logrado establecer técnicas similares exitosamente. Por ejemplo, para el control de la polilla oriental (Cydia molesta) y la polilla de la manzana (Cydia pomonella), incluso en combinación con aplicaciones de insecticidas, o en producción orgánica y control biológico.

Otro caso relevante es el de la polilla del racimo (Lobesia botrana), plaga de reciente introducción y bajo control oficial del SAG, organismo que durante la temporada 2016-2017 implementó el control mediante disrupción sexual en 100 mil hectáreas, principalmente de vid en las regiones Metropolitana, VI y VII.

Ejemplos desde afuera

El uso de estas tecnologías de control en base a feromonas es cada vez más usada en el mundo, con un aumento notable en la última década. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han hecho casi exclusivamente en el hemisferio norte, para especies importantes en esas latitudes. Lo cual releva el trabajo hecho con esta plaga nativa.

Hay varios ejemplos desarrollados exitosamente en otros países, contra especies como la polilla de la manzana, gusano rosado, entre otros, con características ecológicas y conductuales similares a P. auraria.

Si bien los éxitos han sido abundantes, existen también reportes de deficiencias o desafíos en el desarrollo e implementación de esta técnica, debido al desconocimiento del uso y a empleo de compuestos químicos no validados para las poblaciones de insectos presentes en Chile.

“Ello refuerza la necesidad de investigación caso a caso y localmente, para la implementación exitosa de estas nuevas tecnologías”, explicó Flores. Por ello, agregó, que la recomendación en el mundo, cuando se usa confusión sexual, es aplicar la técnica bajo el concepto de area wide programs: tratamientos de amplias zonas, incluyendo huertos enteros o incluso localidades completas.

Estos han sido exitosos en EE.UU, Europa y en muchas otras regiones, donde actualmente la confusión sexual es la herramienta fundamental en el manejo de las polillas que afectan frutales y otros cultivos.