La ciencia ficción lleva varias décadas soñándolo: los vehículos del futuro se manejarán solos. Y no serán nuestros tátara tátara tátara tátara nietos quienes viajarán sin choferes y sin preocuparse de afirmar el volante; vestidos con trajes plateados, almorzando comida en cápsulas y yendo a una fiesta en otra galaxia. El futuro está a la vuelta de la esquina y la venta de automóviles autónomos, según lo pronosticado en la feria tecnológica CES 2015 (Consumer Electronic Show), se hará realidad entre los años 2017 y 2020.

¿Qué es un vehículo autónomo? Un auto tan inteligente que conduce sin intervención humana. Gracias a un software y diversos sensores y cámaras, estas máquinas pueden estacionarse (y encontrar un espacio disponible), detectar peatones y animales, cambiarse de pista y respetar las leyes del tránsito, en resumen: desplazarse de un punto a otro sin intervención humana.

Son varias las empresas automovilísticas y de software (como Google) que están desarrollando este tipo de tecnología y los adelantos en cuanto a seguridad apuntan a eliminar el factor que más accidentes automovilísticos provoca: el humano. El año 2014 hubo un registro de 1.630 víctimas fatales en accidentes de tránsito en Chile, según el anuario estadístico de Carabineros. En esta línea, Volvo declara que para el año 2020 nadie debería resultar gravemente herido o muerto manejando un auto nuevo de esa compañía.

Los vehículos que se conducen solos ya existen y actualmente se están probando en países como Estados Unidos. En febrero de este año, Audi envió un vehículo autónomo que manejó 900 kilómetros desde Silicon Valley (California) hasta Las Vegas (Nevada) trasladando a un grupo de periodistas en el contexto de la feria de tecnología CES.

https://www.youtube.com/watch?v=tspmYDbpUWI

Google es una de las empresas que lleva más años desarrollando esta tecnología (desde 2009). Al principio la firma californiana comenzó añadiendo componentes a automóviles ya existentes como el SUV de Lexus, pero más tarde diseñó un prototipo propio para evitar tantas modificaciones de hardware. En su sitio web la empresa declara que el objetivo es transformar los desplazamientos haciéndolos “más fáciles, más seguros y más agradables”.

https://youtu.be/CqSDWoAhvLU

Escuchar que Google planea eliminar por completo los pedales y el volante, hará que más de algún escéptico frunza el ceño y respingue la nariz. Pero este desarrollo es así de radical: olvidarse del concepto del chofer y en esto la industria automotriz pareciera estar de acuerdo.

En la feria CES 2015 Mercedes-Benz reveló su prototipo de vehículo “auto conducido”: el F 015 Luxury in Motion, cuyos asientos delanteros (piloto y copiloto) se giran en 180 grados para conversar (o quién sabe: jugar a las cartas, al cachipún o al corre el anillo) con los pasajeros de los puestos traseros.

El prototipo de Mercedes-Benz, que a diferencia del de Google sí tiene manubrio, es una mezcla entre el auto fantástico versión 2.0 y el batimóvil: luces LED , color oscuro, elegante y a la vez dinámico.

https://www.youtube.com/watch?v=DYTV4d-Gn0s

Pero un auto que se maneja a sí mismo no sólo apunta a reducir la tasa de accidentes de tránsito, sino que también abre posibilidades a personas con algún tipo de discapacidad que de otro modo necesitarían depender de terceros para desplazarse en un vehículo no comercial. Otras ventajas serán la optimización del espacio vial ya que los autos podrán ir más cerca entre ellos; reducción del tráfico y contaminación puesto que se programarán para ser más eficientes en sus formas de manejar.

A pesar de que el mercado estará listo para ofrecer vehículos autónomos en los próximos dos a cinco años, habrá que ver si la legislación irá a la par, ya que se necesitarán nuevas leyes de tránsito para regular este nuevo tipo de desplazamiento. Para muchos estadistas, probablemente éste será el punto que atrasará la venta y uso de esta tecnología.

Ayudante de chofer

Hoy en día existen vehículos que incluyen tecnología de asistencia para conducir, que si bien no son completamente autónomos, ya asumen varias tareas que antes dependían 100% del chofer. Por ejemplo, para aquellos que se complican al estacionarse o salir de un espacio como se ve en este video a continuación existen varios modelos que lo hacen solos: gracias a sensores y cámaras estos vehículos se acomodan en estacionamientos perpendiculares y paralelos. El chofer debe operar los cambios y los pedales siguiendo las indicaciones del vehículo.

https://www.youtube.com/watch?v=NWZHfXP41TM

Algunas marcas que incluyen esta modalidad son: Ford Focus, Lincoln MKC Crossover SUV, Volvo XC90 y V40, BMW i3, Tesla Model S, entre otros.

[https://www.youtube.com/watch?v=DoQEAeGosrM]

Otro avance que ayudará a reducir los accidentes de tránsito es la asistencia para cambiarse de carril. Esta característica es diferente de la alerta de salirse de la pista de manera no intencional, que algunos vehículos poseen (por ejemplo si el conductor se ha quedado dormido). El asistente para cambio de carril identifica a los vehículos que se aproximan por atrás y se activa cuando el chofer ha usado el señalizador.

La compañía Tesla va más allá y es el vehículo el que cambia de pista por sí solo, eso sí este sistema advierte al conductor mantener ambas manos en el volante para realizar la maniobra. Y al igual que modelos de otras empresas (como Mercedes-Benz, Audi y Volvo) mantiene al vehículo a cierta distancia con el auto de adelante y en su carril. La empresa estadounidense, al igual que BMW, se encuentra actualmente trabajando con el objetivo de hacer que la máquina se maneje sola para entrar y salir de los estacionamientos cuando el dueño así lo solicita.

Algunos modelos que incluyen la tecnología de asistencia de cambio de pista son Subaru Legacy y Outback y Tesla Model S.

https://www.youtube.com/watch?v=mPwhiobnhpE

Los desarrolladores de estos avances apuntan a convertir los vehículos en choferes conservadores, es decir, que respeten velocidades de las calles y que hagan una pausa de un segundo y medio antes de partir cuando ha cambiado la luz del semáforo a verde, por ejemplo. Es el caso del Ford S-Max que es capaz de escanear las señales del tránsito y ajusta el acelerador para ayudar a los conductores a mantenerse en velocidades legales y evitar multas. El sistema no usa los frenos, sino que controla la potencia ajustando la cantidad de combustible que envía.

https://www.youtube.com/watch?v=Ld5sCGpsFg4

Por último, otra tendencia es convertir al vehículo en un punto de conexión Wi-Fi. Audi, BMW, Chrysler, Mercedes-Benz han comenzado a ofrecer acceso a internet en algunos modelos y General Motors, por su parte, lo ha estado incluyendo en casi todos sus autos y camionetas nuevos. Esta característica además aumenta la capacidad de diagnosticar problemas sin necesidad de visitar al mecánico y algunas fallas se podrían solucionar de manera remota.

Además las actualizaciones de tráfico se vuelven más rápidas. Es el caso de Tesla, que tiene a toda su flota de vehículos subiendo información de las calles capturada por sus sensores y compartiéndola con otros usuarios. El software que introdujo la mayoría de las funciones de manejo semi automático fue lanzado como una actualización a principios de octubre de este año.

Sin embargo, estos sistemas no están libres de error. Tanto Acura como Ford han realizado un recall para modelos que tenían la funcionalidad de frenar automáticamente cuando detectaban la presencia de un objeto. Ambas empresas se dieron cuenta de que, bajo ciertas condiciones, el vehículo podía frenar sin que fuera necesario.

Si es que los legisladores avanzan tan rápido como los tecnólogos, en unos cinco años -y con algunas deudas más- podrás sentirte como Batman, esperando que tu batimóvil venga a buscarte e incluso leer un buen libro sentado en el asiento del chofer camino al trabajo.