La Comisión Europea impuso el martes una multa de 61,6 millones de euros (USD 78,5 millones) al banco estadounidense JP Morgan por colusión, junto al Royal Bank of Scotland (RBS), para fijar la tasa Libor en francos suizos de marzo de 2008 a julio de 2009.

Estos bancos “en vez de competir entre ellos, se pusieron de acuerdo”, indicó el comisario de Competencia, Joaquín Almunia, en un comunicado, lo que está prohibido por las reglas de competencia comunitarias.

RBS no fue multado, explicó la Comisión, ya que reveló la existencia de un acuerdo “bilateral ilícito” mientras que JP Morgan obtuvo una reducción de multa de 40% por haber colaborado en la investigación.

La tasa Libor (London InterBank Offered Rate) sirve de referencia a productos financieros y puede impactar directamente en los préstamos a particulares y a empresas. Un panel de entre 6 y 18 bancos la fija en función de la demanda de préstamos interbancarios.

Una pequeña diferencia en la tasa puede representar enormes beneficios. La manipulación del Libor, así como la del Euribor (Euro Interbank Offered Rate) y del Tibor (Tokyo InterBank Offered Rate) fue descubierta tras el colapso financiero global de 2007-2008.

Estas tres tasas determinan el costo del dinero para los préstamos entre bancos e incide en los créditos a particulares y empresas. Además, a ellas están indexados numerosos contratos y productos financieros (contratos a futuro, swaps u opciones).

“Se trata del tercer caso en el que la Comisión constata un cartel ilegal vinculado a la manipulación de tasas de referencia por grandes bancos”, añadió Almunia.

En diciembre el Ejecutivo europeo infligió multas a cinco bancos (Barclays, Deutsche Bank, Société Générale, RBS y Citigroup) así como a un corredor bursátil en dos investigaciones ligadas a la manipulación del Euribor, el Libor y el Tibor. La multa acumulada alcanzó 1.700 millones de euros.

El escándalo de manipulación del Libor y Euribor, que estalló a fines de 2012, llevó a la Unión Europea a endurecer su arsenal legislativo contra los autores de manipulaciones de mercado.

A principios de 2014 se adoptó una nueva legislación que comenzará a regir en 2016. Esta prevé penas de prisión de al menos cuatro años para las formas más graves de manipulación de tasas.

En una decisión también anunciada este martes, la Comisión multó a RBS y a JP Morgan, así como a los suizos UBS y Crédit Suisse por colusión en la diferencia de cotización de los productos derivados de tasas de interés en francos suizos.

Estos productos financieros son utilizados por los bancos para controlar el riesgo de fluctuación de las tasas de interés.

“Contrariamente a los carteles anteriores que descubrimos en el sector financiero, éste no incluía una colusión sobre las tasas de referencia”, explicó Almunia.

“Los cuatro bancos se pusieron más bien de acuerdo sobre un elemento de la cotización de algunos productos financieros derivados. De esta manera los bancos implicados podían hacer trampa con el mercado a costas de sus competidores”, añadió.

La multa acumulada alcanza 32,3 millones de euros, el banco RBS recibió la inmunidad por haber revelado el caso.