Todos los que han utilizado un teléfono de prepago han pasado por la misma experiencia: cargas algo de dinero en tu celular y utilizas sólo una porción del monto total. Te dices “bueno, puedo usar la plata más tarde”, pero cuando finalmente intentas llamar para usar ese dinero extra, te avisan que expiró y debes cargar más dinero si quieres usarlo de nuevo.

Pero, ¿por qué expira este dinero?, ¿qué justificación técnica existe detrás de esta situación? Y quizás la pregunta más importante, ¿existe alguna compañía o lugar donde esto no ocurra?

Respondamos estas preguntas por pasos. Primero, ¿Por qué expira? la razón es simple: sólo porque la ley lo permite.

Según explicó la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel) a BioBioChile, el dinero que cargas a tu teléfono debe tener una vigencia mínima de 180 días (6 meses), dividido entre lo que se conoce como saldo activo y congelado.

El saldo activo es el que estás utilizando actualmente, con una vigencia decidida unilateralmente por la compañía telefónica que provee tu servicio.

El congelado en tanto, es el saldo que te queda luego del periodo de saldo activo. Este no puede ser utilizado hasta que pongas más dinero en tu celular.

BioBioChile
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Esto significa que si te quedaba saldo pero intentas usarlo un día después de caducar la vigencia establecida por tu compañía, estarás forzado a cargar más dinero para volver a utilizarlo, independiente de cuánto sea o de las llamadas que recibas.

En la práctica esto crea un círculo vicioso para los consumidores, que se ven en la necesidad de continuar ingresando dinero al sistema independiente de cuánto utilicen, a menos de que quieran perder su saldo de forma completa.

Y peor aún: si pasan más de 180 días desde tu última recarga, el saldo puede perderse completamente si es que la compañía no ha impuesto ya la expiración del monto.

¿Se justifica que las empresas expiren el dinero cargado a un celular?

Preguntamos a las empresas. A través de un comunicado, Movistar aseguró a BioBioChile que los recursos escasos son los causantes de estas acciones.

“En nuestro país este ítem se encuentra regulado por la autoridad competente, quien vela que cuando un cliente elige un plan o prepago, las compañías debamos entregar un servicio de calidad por un periodo determinado y que las respectivas condiciones sean debidamente informadas a los clientes. En ese sentido, según lo establece la regulación en la materia, no sería factible disponibilizar indefinidamente recursos escasos como son las redes y la numeración, ya que luego de cierto plazo razonable estas deben estar disponibles para futuros clientes”, indicó la compañía.

Esta respuesta, sin embargo, no toma en cuenta dos factores clave.

Las redes telefónicas de nuestro país sólo entran en uso cuando un teléfono intenta contactarse con esta, por lo cual un móvil sin uso pero con carga en su saldo no necesita manutención extra. Por otro lado, la información del saldo y la validez del número es mantenida en un servidor externo, por lo que tampoco requiere más recursos.

Además, si un usuario deja de utilizar un número de teléfono, este debe ser mantenido por ley durante al menos dos años, siendo primero desactivado tras 180 días sin uso, para luego quedar disponible de traspaso tras cumplirse el límite.

A menos que una persona no utilice su teléfono móvil por dos años seguidos, no existe necesidad de expirar el saldo de un teléfono, sino sólo una facultad legal que se otorga a las empresas.

En la misma línea, Claro indicó a BioBioChile mediante una escueta respuesta por correo que ellos sólo siguen el reglamento estipulado por la ley.

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En tanto, WOM afirmó que mantiene las cargas de sus usuarios prepago sin congelar el saldo hasta el plazo de 180 días, momento en el cual, por ley, deben desactivar el número telefónico en cuestión.

La empresa indicó que si bien se apegan al reglamento estipulado por la Subtel, mantienen los saldos por la mayor cantidad de tiempo posible, lo cual ocurre normalmente tras 2 años, cuando se ven obligados a entregar el número para ser utilizado por otra persona, algo que rara vez ocurre.

Virgin Mobile, en tanto, ofrece lo que se conoce como “planes sin contrato”, los cuales actúan en práctica como teléfonos de prepago y tienen una vigencia activa de 30 días y que consideran a las recargas de dinero extra como un agregado aparte con vigencia de 180 días.

VTR, como estipula en su sitio web, mantiene una vigencia mínima de un año completo para todas las recargas hechas bajo su servicio.

Entel no respondió las solicitudes de BioBioChile en esta materia.

¿Ocurre lo mismo en otras partes del mundo?

En efecto, expirar los saldos es una práctica común en la industria telefónica a nivel mundial. Movistar y Claro, quienes operan fuera de nuestro país, aplican los mismos límites en España y Argentina, respectivamente.

De manera similar, compañías como AT&T tienen estrategias similares en países como Estados Unidos, donde los precios son parecidos y no existe una reglamentación específica sobre la caducidad de saldos.

 Andy Rennie (CC) Flickr
Andy Rennie (CC) Flickr

Sin embargo otros servicios que utilizan sistemas de prepago, como el distribuidor de videojuegos digital Steam, no estipulan fechas de expiración en los saldos de sus cuentas, como tampoco lo hacen Xbox Live de Microsoft o iTunes de Apple.

En un servicio más cercano a la realidad chilena, la red de tarjetas de pago para el transantiago BIP! tienen una vigencia de 1 año con saldo activo, y expiran en su totalidad luego de 2 años sin utilización, como consignan en su sitio web.

Así, a la vista de los avances técnicos y la caída en el costo de la infraestructura, la expiración del dinero de un teléfono de prepago es una acción legal y en apego al protocolo estipulado por la Subtel, pero sin una razón técnica real que la justifique, imponiendo una carga adicional a los clientes de las empresas.

Actualización (25/05/2018): Se añadió una especificación respecto a la situación de la empresa Virgin Mobile, no considerada en la primera versión de esta nota.