Un equipo internacional de científicos descubrió que el pez pulmonado (con pulmones) Lepidosiren paradoxa posee el genoma más grande del mundo animal alguna vez descubierto.
Según detalla un estudio reciente publicado en la revista Nature, este animal tiene un genoma 30 veces más grande que el de los humanos, y su estudio podría entregar más información sobre la evolución de los vertebrados.
El pez pulmonado es considerado un fósil viviente; ya existía en el periodo Devónico (hace unos 416 millones de años, y aún existía el supercontinente Gondwana), y actualmente habita en aguas lentas y estancadas de Brasil, Argentina, Perú, Colombia, Venezuela, Guayana Francesa y Paraguay.
Los científicos descubrieron que la razón detrás del gran tamaño de su genoma son lo que se conoce como “genes saltarines”, elementos que se replican y “saltan” en el genoma, haciéndolo crecer a riesgo de desestabilizarlo y alterarlo, pero permitiendo ocasionalmente innovaciones evolutivas.
Así, en el caso del pez pulmonado, se descubrió que su genoma es inesperadamente estable y la disposición de los genes es sorprendentemente conservadora.
30 veces mayor que el genoma humano
Poseer el mayor genoma del mundo animal descubierto hasta ahora significa que posee toda la información genética de un tipo de organismo. De hecho, según los autores, el genoma de L. paradoxa es 30 veces mayor que el de los humanos.
“Nuestros análisis revelaron que el genoma del pez pulmonado sudamericano creció de forma masiva durante los últimos 100 millones de años, añadiendo el equivalente a un genoma humano cada 10 millones de años”, afirma Igor Schneider, coautor y biólogo evolutivo de Universidad Estatal de Luisiana.
De hecho, según Schneider, 18 de los 19 cromosomas -las estructuras filiformes que contienen la información genómica de un organismo- del pez pulmonado sudamericano son individualmente más grandes que el genoma humano completo.
No es el más grande del mundo
Si bien se descubrió el genoma más grande del mundo animal, no es el más grande del mundo. Por ejemplo, una especie de helecho de horquilla (Tmesipteris oblanceolata) situada en Nueva Caledonia posee el récord mundial: su genoma es 50 veces mayor que el humano.
“El tamaño de los genomas animales varía enormemente, pero la importancia y las causas de la variación del tamaño del genoma siguen sin estar claras. Nuestro estudio avanza en el conocimiento de la biología y la estructura del genoma al identificar los mecanismos que controlan su tamaño manteniendo la estabilidad cromosómica”, explica Schneider.
Estudio evolutivo sobre los vertebrados
El pez pulmonado, que puede alcanzar hasta los 1,25 metros de longitud, posee un par de órganos similares a los pulmones, los cuales le permiten respirar fuera del agua, a diferencia de otros peces.
Fue durante el periodo Devónico cuando se produjo uno de los momentos más importantes de la historia de la vida en la Tierra: los peces con pulmones y aletas musculosas evolucionaron hasta convertirse en los primeros tetrápodos, los vertebrados terrestres de cuatro extremidades que hoy son anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Dado que los antecesores de los actuales peces pulmonados eran ancestros de los tetrápodos, sus genomas pueden proporcionar información sobre cómo los vertebrados desarrollaron hace mucho tiempo características como las extremidades que permitieron la vida en tierra.
En la actualidad, detalla Agencia Sinc, solo quedan tres linajes de estos ‘fósiles vivientes’: uno en África, otro en América del Sur y otro en Australia.
De hecho, hasta antes de este estudio, era su primo lejano el pez pulmonado australiano el que tenía el genoma más largo conocido del reino animal.
