La luna Europa de Júpiter brilla, incluso en su lado nocturno, descubrió una nueva investigación publicada por la Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por su sigla en inglés) de Estados Unidos. “El efecto es más que una imagen genial”, afirmaron desde la institución.

El estudio, realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California con un aparato denominado espectrómetro, se realizó en el marco de un “implacable golpe de radiación” que ha recibido la luna, con lo que fueron capaces de mostrar cómo luce el resplandor y revelaría, según detallan, “la composición del hielo en la superficie” del cuerpo celeste.

Los compuestos de Europa reaccionan de distintas formas a la radiación, que causa un brillo que se ve verde, aunque a veces se torna azul y blanco, según los materiales.

“Pudimos predecir que este resplandor de hielo en la noche podría proporcionar información adicional sobre la composición de la superficie de Europa. La forma en que esa composición varía podría darnos pistas sobre si Europa alberga condiciones adecuadas para la vida”, dijo Murthy Gudipati de la Nasa en un comunicado, autor principal del trabajo publicado en la revista Nature Astronomy.

Según detalló, Europa tiene un “océano interior” que estaría filtrándose a la superficie mediante su corteza de hielo. En este sentido, la investigación serviría para entender lo que hay en sus capas inferiores.

Investigaciones anteriores sugieren que en su superficie se encontrarían compuestos conocidos en la Tierra, como el cloruro de sodio y el sulfato de magnesio. Con el nuevo estudio, se comprobaría que estas sustancias, al contacto con la radiación, producen un gran brillo.

Nunca imaginamos que veríamos lo que terminamos viendo (…) Cuando probamos nuevas composiciones de hielo, el brillo se veía diferente. Y todos lo miramos un rato y luego dijimos: ‘¿Esto es nuevo, verdad? ¿Definitivamente es un brillo diferente?’ Así que lo apuntamos con un espectrómetro, y cada tipo de hielo tenía un espectro diferente”,, dijo Bryana Henderson, coautora de la investigación.

En el caso de la Luna, que orbita a la Tierra, es iluminada por la luz solar. En comparación, el brillo de Europa ocurre a raíz de este fenómeno aún en estudio. “Si Europa no estuviera bajo esta radiación, se vería como nos parece nuestra luna: oscura en el lado sombreado. Pero debido a que es bombardeado por la radiación de Júpiter, brilla en la oscuridad”, detalló Gudipati.

Europa Clipper, la misión de la Nasa que será lanzada en esta década (aunque aún no se ha confirmado la fecha), pretende observar la superficie de Europa en sobrevuelos por Júpiter.

Con ella, los científicos de la agencia espacial estadounidense podrán acceder a datos que serán contrastados con los nuevos hallazgos.