Aun cuando oficialmente Plutón ha sido sacado del denominado “club planetario”, su clasificación entre los científicos continúa generando debates.

Fue en 2006 cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) convocó a una gran conferencia en Praga, en la que astrónomos y científicos destacados intentaron llegar a un acuerdo para definir qué es un planeta, ante la gran cantidad de objetos similares o mayores en tamaño a Plutón, y más allá de Neptuno.

Tras un extenso debate se definió que un planeta es a) un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, b) es redondo o casi redondo, con suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido, y c) ha “limpiado su entorno” alrededor de su órbita.

Bajo este concepto, Plutón fue expulsado, aunque no por ello rezagado, ya que sus defensores continúan catalogándolo como planeta, más aún cuando la definición sólo toma en cuenta a cuerpos cerca del Sol, cuando se sabe hay “exoplanetas”.

Según informa el diario español ABC, en los últimos días la cuestión fue nuevamente debatida gracias a un llamado del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, que citó a Gareth Williams, director asociado del Centro de Planetas Menores (quien presentó el punto de vista de la IAU); el historiador científico Owen Gingerich, que presidió el comité de definición de planetas de la IAU en 2006 y mostró el punto de vista histórico; y Dimitar Sasselov, director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard, quien presentó el punto de vista de un experto en exoplanetas.

En la discusión, de más de una hora y disponible en YouTube, Williams defendió la postura de la IAU, mientras que Gingerich aseguró que planeta “es una palabra culturalmente definida que cambia con el tiempo”. Por su parte, Sasselov se atrevió a dar una definición de planeta, que calificó como “la masa más pequeña esférica de la materia que se forma alrededor de las estrellas o restos estelares”.

A pesar de las defensas de dos expositores sobre los preceptos de la IAU, la audiencia fue categórica: Plutón es un planeta, por lo que Sasselov tenía la razón, según votación de los espectadores al final del debate.

Si bien ésta instancia no es catalogada como definitoria, sin duda alimenta cada vez más las diferencias de sectores sobre si Plutón es o no un planeta. De hecho, basta leer el artículo “definición de planeta” en Wikipedia, para ver las muchas citas a otros científicos sobre las posturas para catalogar un cuerpo como tal. Un debate que sin duda, continúa.