Identifican una "polilla invasora" en la Antártica chilena que amenaza al mosquito y la mosca

En la Antártica sólo existen dos insectos nativos, el mosquito no volador (Belgica antarctica) y un tipo de mosca (Parochlus steinenii), pero ahora están amenazados por la presencia de una “polilla invasora”, que llegó al continente helado hace algunos años y ahora se trasladó al territorio chileno.

De acuerdo con un estudio publicado en la revista científica Ecology and Evolution, se trata de la Plodia interpunctella, también conocida como “polilla de los cereales”. Esta especie no pertenece a la Antártica, razón por la que se cataloga como “invasora”.

Según el Dr. Hugo Benítez, director del Centro de Investigación de Estudios Avanzados del Maule (CIEAM), la polilla fue avistada en la base chilena Yelcho y representa un peligro no sólo por su carácter de plaga, también porque podría alterar la vida de los pocos insectos que habitan en esta zona remota del planeta.

“Son tan poquitos los insectos nativos en Antártica, que cualquier cosa que llegue a su ambiente natural puede romper su equilibrio y desplazarlos. Han llegado cuatro invasores en los últimos cinco años; tres moscas y una polilla”, comentó el experto en un comunicado del Instituto Milenio BASE.

Inicialmente, la polilla estaba siendo avistada desde 2017 en las bases Antárticas de Corea y Brasil, pero ahora también apareció en territorio chileno. ¿Cómo llegó allí? Puede ser por el traslado de alimentos.

“Es una polilla muy torpe en vuelo, que no es capaz de volar hasta Antártica, por lo que está asociada al transporte de alimentos. Brasil y Corea dieron alertas de su presencia en 2017 y 2022. Esta vez fue encontrada mucho más al sur, en ambientes comunes dentro de la estación, donde no hay comida”, manifestó Benítez, también investigador del Instituto Milenio BASE.

Cabe señalar que esta polilla está distribuida en todo el mundo y se considera una de las plagas de granos más importantes en Sudamérica y África, ya que se alimenta de cereales como trigo, maíz, avena, arroz y cebada, donde además pone sus larvas.

Además, el estudio recoge que “se sabe que la P. interpunctella es huésped de la especie parasitoide Habrobracon hebetor (…). La introducción de un parásito podría ser desastrosa para la endémica Belgica antarctica y cualquier introducción de parasitoides en las islas subantárticas tendría acceso a una gama considerable de invertebrados nativos y a menudo endémicos”.