El sistema inmunitario es la principal herramienta para que nuestro organismo pueda protegerse del SARS-CoV-2, y tal como ocurre con otras partes del cuerpo, también envejece con los años.
Este natural proceso hace que las personas se vuelvan más vulnerables a infecciones y enfermedades. De hecho, esta es una de las razones por la que los adultos mayores tienen mayor riesgo ante la covid-19.
No obstante, la edad del sistema inmunitario no necesariamente coincide con la edad biológica de la persona. Es más, a medida que envejeces, la diferencia entre ambas puede incluso aumentar.
Shai Shen-Orr, inmunólogo del Instituto de Tecnología de Israel Technion, explicó a BBC Mundo que una persona que cronológicamente tiene 80 años podría tener el sistema inmune de alguien de 62 años.
“O todo lo contrario: una persona de 60 años cuyo sistema inmune parece el de una persona de una edad mucho más avanzada”, agregó el experto.
¿Cómo funciona el sistema inmunitario?
De acuerdo al sitio especializado Kids Health, una vez que el cuerpo detecta sustancias extrañas (antígenos), el sistema inmunitario las reconoce y luego las elimina.
Para esto, los encargados de fabricar anticuerpos son los linfocitos B, proteínas especializadas que localizan e inmovilizan a antígenos específicos.
“Los anticuerpos siguen existiendo en el cuerpo de una persona. Por lo tanto, si el sistema inmunitario se vuelve a encontrar con ese antígeno, dispondrá de anticuerpos para que desempeñen su función. Por eso, cuando una persona contrae determinada enfermedad, como la varicela, lo más habitual es que no vuelva a contraer esa enfermedad”, señala el citado portal.
Esto explica por qué las vacunas ayudan a prevenir ciertas enfermedades, ya que introducen en el cuerpo el antígeno de manera tal que no hace que la persona vacunada se enferme. Sin embargo, permite que el cuerpo fabrique los anticuerpos que lo ayudarán a protegerse de futuros ataques del germen que provocó la enfermedad.
Cabe señalar que aún cuando los anticuerpos tienen la capacidad de reconocer un antígeno e inmovilizarlo, no pueden destruirlo sin ayuda; esa función es de los linfocitos T. Estas células “se encargan de destruir a los antígenos que han sido inmovilizados por los anticuerpos o a aquellas células que se han infectado o que han cambiado por algún motivo”, según Kids Health.
Por su parte, hay que considerar que la edad genera más inflamación en la sangre y en los tejidos.
“Además de no funcionar de forma óptima, las células del sistema inmune tienden a causar inflamación, algo que da lugar a numerosas enfermedades”, explicó a BBC Mundo Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido.
¿Como ralentizar el proceso de envejecimiento del sistema inmune?
Lord sostiene que la clave está en realizar actividad física. En ese sentido, indica que permanecer much tiempo sentado, “es para el organismo lo que antes era fumar”.
“En estudios con personas que se mantuvieron activas desde que eran jóvenes hasta la tercera edad —ciclistas de hasta 80 años que continuaron haciendo 100 km o 150 km a la semana— los resultados fueron increíbles”, sostuvo.
A su vez, desde el sitio de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (Medline Plusb) recomiendan comer alimentos saludables, ya que una buena nutrición mantiene al sistema inmunitario fuerte. No fumar y reducir el consumo de alcohol son otros de los consejos.
