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La NASA nominó como foto del día en el "mes del amor" a dos galaxias que se atraen mutuamente y forman un corazón, catalogadas como las Galaxias Antennae. Este "enfrentamiento cósmico" inició hace mil millones de años, generando la formación de nuevas estrellas a partir del choque de sus gases interestelares. Las galaxias se encuentran en un estado de "starbust", donde todo el gas disponible se utiliza para crear estrellas. A pesar del intenso proceso de formación estelar, eventualmente este cesará y las galaxias se fusionarán. La imagen, capturada a 65 millones de años luz de distancia, se convirtió en un ícono del amor el 14 de febrero del año pasado, mostrando la peculiar forma de corazón de estas galaxias en un "romance cósmico".
¿Podrían existir dos galaxias que se atraigan mutuamente, que entre ellas formen un corazón y la NASA las haya nominado como foto del día en el “mes del amor”?
La respuesta es sí, y sí se atraían, pero gravitacionalmente.
Su fuerte atracción comenzó hace unos mil millones de años, cuando pasaron inusualmente cerca una de la otra y, desde ahí, se encuentran en un “enfrentamiento cósmico“.
Como las dos galaxias interactúan, sus estrellas rara vez colisionan, pero se forman nuevas estrellas cuando sus gases interestelares chocan entre sí.
El choque de estas dos fue tan violento que incluso algunas estrellas fueron arrancadas de sus galaxias de origen para formar un arco de materia que las conecta.
Algunas estrellas nuevas ya se han formado, por ejemplo, en las largas antenas que se ven, extendiéndose a los lados del dúo.
La captura de las galaxias “enamoradas”
A 65 millones de años luz de distancia se capturó la imagen de un par de galaxias catalogadas como NGC 4038 y NGC 4039, pero mejor conocidas como las Galaxias Antennae o ‘galaxias con antenas’ por su peculiar forma.
La historia de esta gran fotografía comienza cuando las dos existían por separado. Según la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), estas galaxias con forma de espiral, en su momento, se mantenían separadas y tranquilas, como cualquier otra en toda la Vía Láctea.
En las imágenes de campo amplio podemos ver evidentes signos de caos. Nubes de gas resplandecen en tonos rosados y rojizos, con brillantes áreas azules donde nacen nuevas estrellas, algunas de ellas ocultas detrás de densas franjas de polvo oscuro.
Aquí la tasa de formación de estrellas es tan alta que se considera que las Galaxias Antennae están en un estado de starbust, que la NASA define como un período en el que prácticamente todo el gas disponible se está usando para la creación de nuevas estrellas.
Lamentablemente, este fenómeno no puede durar indefinidamente, y lo mismo pasa con la separación de las galaxias.
Eventualmente, este incendio estelar se extinguirá y las galaxias se estabilizarán. Sus núcleos galácticos se fusionarán y, con el tiempo, las dos galaxias que una vez estuvieron separadas se integrarán en una gran galaxia.
Para cuando la fusión se complete, probablemente dentro de mil millones de años, es posible que se hayan formado miles de millones de nuevas estrellas.
La NASA las convirtió en icono del 14 de febrero
A una semana del San Valentín del año pasado, la NASA, como diariamente lo hace, publicó la Imagen Astronómica del Día.
Y como no pudo haber un mejor momento, el 7 de febrero de 2024 las galaxias de antenas con forma de corazón se volverían símbolo del amor con la siguiente imagen:
El autor de la fotografía es Kent Biggs y fueron descubiertas por el astrónomo William Herschel en 1785, ubicadas a unos 65 millones de años luz de distancia en la constelación de Corvus.
Son más visibles en los cielos otoñales del hemisferio sur, aunque también pueden observarse en primavera desde el hemisferio norte.
Para verlas se requiere un telescopio de tamaño moderado a grande y cielos oscuros para una observación óptima.
Incluso con un telescopio grande, lo más probable es que las galaxias aparezcan como una débil y difusa coma en el cielo.
