Se espera que al 2050 la población mundial alcance a los 9,3 billones de habitantes, por lo cual la producción de alimentos deberá duplicarse. En este contexto, el cultivo de macroalgas se perfila como una de las alternativas viables para satisfacer este creciente consumo.

Con este análisis, la empresa Macroalgas Ltda. está desarrollando, en la Región de Los Lagos, un innovador proyecto para cultivar el alga Macrocystis y exportarla, en una primera etapa, al mercado japonés.

La iniciativa es cofinanciada por la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), del Ministerio de Agricultura, y busca aprovechar que las algas son parte de la dieta alimenticia de muchos países asiáticos y, recientemente, también de algunos occidentales como, por ejemplo, Francia y Noruega.

La Macrocystis es un alga parda endémica de las costas de Chile que tiene la característica de crecer muy rápido y generar mucha biomasa, por ello se la ha considerado también como una opción atractiva para el consumo humano, pero las plantas adultas —que son las que se encuentran en las praderas naturales—, son muy duras para consumirlas directamente.

Sin embargo, la empresa Macroalgas produce los juveniles del alga, que tienen características morfológicas y organolépticas diferentes que las hacen adecuadas para su consumo directo.

“El proyecto que estamos desarrollando, usará el alga juvenil entera que será procesada en una planta de acuerdo a los requerimientos del cliente”, explica Patricio Chávez, coordinador de la iniciativa.

La tecnología para la producción de Macrocystis ya está implementada en el hatchery que posee la empresa ejecutora en Puerto Montt, contemplándose optimizar las condiciones de cultivo (luz, nutrientes, preengorda en mar).

“El impacto potencial de este proyecto en el mediano plazo es elevado, ya que una vez que logren optimizar las condiciones de cultivo y posicionar el producto en el mercado japonés, se abre una interesante posibilidad de cultivo y engorda en diferentes zonas de nuestra costa”, destaca Paulina Erdmann, ejecutiva de innovación de FIA y supervisora del proyecto.

Oportunidad comercial

Para la generación de la oferta productiva, Macroalgas Ltda se asoció con Pesquera Pacific Farmer, empresa conservera con amplia experiencia. A través de esta alianza se probarán diferentes formas de procesar el alga: seco, salada y en conservas.

Los países asiáticos son tradicionales consumidores de algas y sus derivados. Uno de los más atractivos en este sentido es Japón, mercado que registra mayor consumo de algas por habitante, constituyendo éstas el 25% de la dieta.

Esa nación es, además, el mayor productor y exportador del mundo de este producto. Sin embargo, su producción disminuyó tras el terremoto del 2011, el que destruyó parte importante de sus cultivos.

Para explorar el potencial de ese mercado, ya se enviaron muestras procesadas del alga Macrocystis, las que tuvieron muy buena aceptación en los consumidores nipones.

De acuerdo a cifras del Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), en el 2010 Chile exportó 74 mil toneladas de algas y productos derivados, con retornos por US$ 183 millones, 14% más que en el 2009. Para este año, la industria proyecta embarques por US$ 200 millones.