Pese a que las hormigas reinas son genéticamente idénticas a las obreras, su propia capacidad de poner huevos permitiría que estas viviesen hasta 30 veces más que el resto.
A diferencia del resto de las especies en el planeta Tierra, un nuevo estudio publicado en la revista Science reveló que las hormigas reinas tienen la capacidad alargar su tiempo de vida al poner huevos.
Esto, debido a su capacidad de poder estimular y restringir, de forma simultánea, la insulina en su sistema a través del acto de reproducción.
Comúnmente, en el mundo animal, existe la creencia de que mientras más crías tiene una hembra, menor es su esperanza de vida. Sin embargo, las hormigas reinas, las únicas capaces de reproducirse, viven cinco, 10 y hasta 30 veces más que sus hermanas obreras, genéticamente idénticas.
El biólogo Hua Yan, de la Universidad de Florida, y sus colegas de la Universidad de Nueva York, ambas en Estados Unidos, realizaron un estudio donde revelan el sistema de esta especie, quienes aplican un sistema de doble control de la insulina.
Esta hormona, a cargo de controlar el metabolismo y que explica gran parte de la relación entre la reproducción y la duración de la vida, aumenta para poder favorecer el desarrollo de los huevos.
Asimismo, los ovarios de las reinas también producen un bloqueador de la insulina que ralentiza el proceso de envejecimiento.
“Esperemos que este hallazgo nos permita comprender mejor el proceso de envejecimiento en muchos animales”, comentó Yan que también estudia cómo las hormigas se comunican con feromonas para organizar su sociedad.
De todas formas, se desconoce si los mamíferos, incluidos los humanos, pueden beneficiarse del bloqueo parcial de la vía de la insulina.
Esto debido a que la restricción calórica, que disminuye la producción de insulina, puede aumentar la vida de los mamíferos, pero perjudica la reproducción.
¿Cómo se hizo el estudio con hormigas reinas?
Los investigadores analizaron a las hormigas ‘Harpegnathos saltator’, también conocidas como hormigas saltadoras indias, debido a una útil transformación que sufren las hormigas.
En específico, en esta especie, cuando una reina muere, las obreras restantes se baten en duelo para decidir qué hormigas se convertirán en nuevas pseudoreinas capaces de poner huevos.
Las pseudo-reinas adquieren una vida más larga, pero el proceso también es reversible si se encuentran con una verdadera reina. Esto dio a Yan y al equipo de investigación el sistema perfecto para estudiar cómo se puede activar y desactivar la prolongación de la vida.
Así, descubrieron que las pseudo-reinas producen mucha más insulina. Esta ayuda a convertir los alimentos en energía, y la reproducción es un proceso que requiere mucha energía.
“Es sencillo, las pseudo-reinas son reproductivas, por lo que necesitan insulina. Pero la insulina normalmente acorta la vida. Aun así, estas tienen una vida mucho más larga, ¿por qué?”, pregunta Yan.
“Debe de haber algo en la señalización de la insulina de las hormigas que regule diferencialmente la reproducción y la longevidad”, se responde.
El equipo de investigación encontró esta capa extra de control en la forma de un bloqueador de insulina, llamado Imp-L2, que es producido por los ovarios recientemente activos de la pseudo-reina.
Este bloqueador de la insulina ralentiza la parte de la vía de la insulina, normalmente responsable de acelerar el proceso de envejecimiento, pero deja intacta la parte de la señalización de la insulina que potencia la reproducción.
