La mayoría de las personas cree que quienes padecen narcolepsia se quedan dormidos repentinamente mientras hablan con alguien, pero no es así.

“Normalmente veo pacientes con narcolepsia que pasaron por entre 10 y 15 años de exámenes médicos antes de recibir el diagnóstico adecuado. Los pacientes que sufren de narcolepsia con frecuencia son mal diagnosticados con una multitud de problemas médicos, incluyendo problemas psiquiátricos como depresión, trastorno bipolar o incluso esquizofrenia”, señala Shelby Freedman Harris, doctora en psiquiatría estadounidense y docente del departamento de neurología de la Yeshiva University de Nueva York.

Según explica la profesional, la narcolepsia es un trastorno del sueño autoinmune que afecta a 1 de cada 2000 personas, es decir, tiene la misma prevalencia que la esclerosis múltiple.

La experta explica que los síntomas pueden aparecer de una vez o desarrollarse lentamente con el tiempo.
Ella señala que todos los pacientes con narcolepsia informan sufrir somnolencia diurna excesiva, presentándose a veces incluso durante situaciones peligrosas, como al conducir o manejar maquinaria pesada.

“Otro síntoma común es la cataplejía, que afecta a casi el 50% de los pacientes con narcolepsia. La cataplejía es una pérdida repentina y temporal de la fuerza muscular que generalmente se desencadena por emociones fuertes como la ira, la sorpresa o la risa. Puede variar desde leve -debilidad en la cara o en las rodillas- a severa, que puede desencadenar en un colapso físico completo. La cataplejía a veces aparece como el síntoma inicial de la narcolepsia y puede cambiar de severidad con el tiempo”, explicó.

Pero no son las únicas señales. También pueden presentarse alucinaciones hipnagógicas, que implican ver imágenes vívidas que se producen cuando una persona se está quedando dormido o está despertando.

Asimismo algunas personas con narcolepsia experimentan parálisis del sueño, que es una breve pérdida de la movilidad muscular, que ocurre al quedarse dormido o al despertar cuando estás mentalmente despierto, pero no eres capaz de mover tu cuerpo por un corto tiempo.

“Muchos pacientes con narcolepsia también reportan problemas con la atención, la concentración y la memoria, así como la visión doble ocasional, dolores de cabeza y problemas para bajar de peso”, añade Shelby en una columna publicada en el portal estadounidense Yahoo! Health.

Esta somnolencia permanente puede afectar el desempeño diario, como labores escolares, del trabajo u obligaciones sociales. De hecho, la profesional indica que algunos pacientes con narcolepsia pueden ser etiquetados como “flojos” o “desmotivados” a causa de su somnolencia, lo que puede afectar el estado de ánimo.

“Si tienes alguno de los síntomas anteriores, especialmente la somnolencia diurna excesiva, y encuentras que es difícil conducir, asistir al trabajo o a la escuela, realizar actividades y tareas diarias, o socializar, habla con tu médico para descartar cualquier otro problema médico o psiquiátrico que pudiera ser el culpable”, explicó.

Si bien aún no hay cura para la narcolepsia, se puede tratar con fármacos y terapias conductuales, que ayudan a disminuir la intensidad y frecuencia de los síntomas, permitiendo llevar una vida normal.

¿Te sientes identificado con estos síntomas?

En resumen, la narcolepsia se define por 4 tipos de síntomas, tal y como lo expone la Biblioteca de Medicina de Estados Unidos:

1. Somnolencia diurna extrema:

Sientes un impulso fuerte de dormir, con frecuencia seguido por un período de sueño. No puedes controlar cuando te quedas dormido, lo que se denomina ataque de sueño.

Estos períodos pueden durar desde unos pocos segundos hasta algunos minutos.

Pueden suceder después de comer, al hablar con alguien o durante otras situaciones.

Casi siempre te despiertas sintiéndote renovado.

Los ataques pueden ocurrir cuando estás conduciendo o haciendo otras actividades donde quedarse dormido puede ser peligroso.

2. Cataplejía

Son ataques en los que no puedes controlar tus músculos. Las emociones fuertes, como la risa o la ira, pueden desencadenar la cataplejía.

Los ataques a menudo duran de 30 segundos a 2 minutos. Permaneces consciente durante el ataque.

Durante el ataque, la cabeza cae hacia adelante, la mandíbula baja y las rodillas se pueden doblar.

En casos graves, puedes caerte y quedarte paralizado hasta por varios minutos.

3. Alucinaciones

Ves o escuchas cosas que no existen, al quedarte dormido o cuando te despiertas.

Durante las alucinaciones, puedes sentirte con miedo o bajo ataque.

4. Parálisis del sueño

Esto es cuando no pueded mover tu cuerpo a medida que empiezas a dormirte o apenas te despiertas.

Puede durar hasta 15 minutos.

“La mayoría de las personas con narcolepsia tienen cataplejía y somnolencia diurna. No todo mundo tiene todos estos síntomas. Sorprendentemente, a pesar de estar muy cansadas, muchas personas con narcolepsia no duermen bien de noche”, explican desde el organismo.