La capsula no tripulada Dragon de la compañía SpaceX partió en la madrugada del jueves de la Estación Espacial Internacional (ISS) en su camino de regreso a la Tierra al culminar una misión histórica para abastecer el laboratorio orbital.
“Dragon fue liberada de la Estación Espacial Internacional”, dijo un portavoz de la agencia espacial estadounidense (NASA) en una transmisión en vivo por televisión de todas las maniobras, desde el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas.
Precisó que la cápsula se separó de la ISS a las 08:07 GMT (04:07 horas en Chile) y fue liberada a las 09:49 GMT (05:49 horas en Chile), unos 10 minutos después de lo previsto.
La nave de carga encendió luego sus motores en tres tiempos para potenciarse hacia la atmósfera de la Tierra, donde amerizó en el Océano Pacífico, frente a las costas de California, a las 15:42 GMT (11:42 horas en Chile)
“Una misión conjunta extremadamente exitosa entre la la estación espacial y Dragon (…) está ahora llegando a su fin”, dijo el portavoz de la NASA cuando la cápsula se separó de la ISS. “Todo luce bien”.
La cápsula Dragon estuvo amarrada a la ISS un total de cinco días, 16 horas y cinco minutos. La nave espacial de seis toneladas, dotada de dos antenas solares, había sido amarrada a la ISS el pasado viernes.
Había sido lanzada el 22 de mayo con 521 kilos de carga para la ISS -incluyendo alimentos, computadoras, materiales y experimentos científicos-, y regresa a la Tierra con una carga de 660 kilos.
Dragon ya hizo historia como la primer nave comercial en viajar exitosamente a la ISS. Llegará a la Tierra como “un cometa ardiendo”, protegido de las extremas temperaturas de reingreso a la atmósfera con un sofisticado escudo y dirigido al lugar de amerizaje por poderosos propulsores, dijo la NASA.
La nave espacial será transportada luego al puerto de Los Ángeles, lo cual llevará de dos o tres días, y luego será enviada al sitio de desarrollo de cohetes espaciales de SpaceX.
“Tenemos mucho por delante del lado de SpaceX”, dijo el director de la misión de la compañía, John Couluris, en un encuentro con la prensa el miércoles, en víspera del retorno de la cápsula.
Así, Dragon se convirtió en la única nave capaz de traer carga de regreso a la Tierra, pues las cápsulas de carga operadas por otros países son destruidas tras realizar sus entregas a la ISS, destacó la NASA.
La agencia espacial confía en el éxito de SpaceX porque aspira a que el sector privado tome el relevo del transporte a la ISS, tras el retiro de su flota de transbordadores el año pasado, para abastecer a la estación orbital a un costo menor, antes de llevar astronautas hacia 2015.
Actualmente, Estados Unidos depende de la nave espacial rusa Soyuz para enviar a sus astronautas a la ISS a un costo de 63 millones de dólares por pasaje.
Con este evento, se allanará el camino en septiembre para el primero de doce vuelos de carga de para abastecer a la ISS, previstos en el contrato de 1.600 millones de dólares de SpaceX con la NASA.
Orbital Sciences Corp., la segunda empresa que firmó un contrato (de 1.900 millones de dólares) con la NASA para llevar carga a la ISS, tiene previsto lanzar su primer vuelo de prueba en agosto y realizar una misión de prueba a la ISS en diciembre, dijo el viernes Mike Suffredini, responsable de la estación orbital.
