Ya está en marcha la cuenta regresiva para el vuelo final del transbordador Endeavour el lunes, en la que será la penúltima misión del programa espacial estadounidense hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).
Durante su misión de 16 días, que comportará cuatro caminatas espaciales, los astronautas llevarán a la ISS un importante experimento físico para estudiar el origen del Universo.
El programa espacial estadounidense, que ya tiene 30 años, terminará formalmente este año luego de este vuelo y del último del Atlantis -posiblemente en julio-. Luego, los astronautas estadounidenses dependerán de las cápsulas espaciales rusas para ir y venir del laboratorio orbital internacional.
Dos semanas después de que problemas técnicos forzaran a postergar el lanzamiento del Endeavour, los ingenieros solucionaron el problema y las predicciones meteorológicas daban cuenta de 70% de probabilidades de que hubiera clima favorable para el lanzamiento el lunes a las 08H56 (12H56 GMT), dijo la agencia espacial estadounidense NASA.
“Las reparaciones efectuadas estas dos últimas semanas ya están terminadas (…) todas las piezas sospechosas fueron remplazadas y todos las pruebas de estos sistemas terminaron, y todo está bien”, explicó Jeff Spaulding, el director de pruebas del trasbordador, en una conferencia de prensa el viernes.
“Estamos listos para un lanzamiento”, agregó.
La cuenta regresiva comenzó oficialmente el viernes a las 11H00 GMT, después de que los seis miembros de la tripulación -cinco estadounidenses y un italiano, el astronauta Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea- llegaran al centro espacial Kennedy el jueves.
La meteoróloga de la NASA Kathy Winters dijo que, si es necesario postergar el lanzamiento 24 horas, la probabilidad de buen clima descendería a 60%.
El llenado del tanque externo de combustible comenzará a las 23H36 locales del domingo (03H36 GMT del lunes).
La congresista por Arizona (sur) Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la misión Mark Kelly, asistirá al lanzamiento, informó su oficina. Giffords se recupera de un tiro en la cabeza propinado por un joven que inició un tiroteo en enero durante un acto político.
El Endeavour es el transbordador más joven de la flota original de seis aparatos, y transportará a la ISS el espectrómetro magnético Alpha 2 (AMS), un módulo experimental en física fundamental que costó miles de millones de dólares.
El Endeavour “nació de la tragedia del Challenger”, cuya explosión en 1986 llevó al Congreso a autorizar un año después la construcción de otra nave espacial. Fue lanzado por primera vez al espacio en 1992 y su último vuelo será el número 25 de su carrera.
El Discovery, que hizo su último despegue en febrero y regresó en marzo, está siendo desensamblado y sus partes más importantes serán expuestas en un museo de Washington. El prototipo Enterprise nunca voló al espacio y el Columbia explotó en 2003 cuando volvía a la Tierra.
