Transportar polen es un ejercicio que aumenta significativamente la temperatura corporal de los abejorros, según publica un equipo de la Universidad de North Carolina State.
Este nuevo conocimiento plantea interrogantes sobre cómo afectará a estas especies un mundo más cálido debido al cambio climático.
Aunque parezca que las abejas van de flor en flor con facilidad, los paquetes de polen que transportan pueden pesar hasta un tercio de su peso corporal. Este nuevo estudio ha revelado que, tras tener en cuenta la temperatura ambiental y el tamaño corporal, la temperatura corporal de los abejorros que transportan polen es significativamente más elevada que la de las abejas que van con las patas vacías.
En concreto, los investigadores descubrieron que la temperatura corporal de las abejas aumentaba 0,07 °C por cada miligramo de polen que transportaban, y que las abejas totalmente cargadas se calentaban 2 °C más que las no cargadas.
Al igual que las hormigas y otros ectotermos, la temperatura corporal de un abejorro viene determinada principalmente por el entorno. Entre las abejas, los abejorros son excepcionalmente tolerantes al frío y tiemblan para calentarse durante los días fríos. Sin embargo, no se sabe mucho sobre cómo toleran el calor.
Dado que los abejorros cargados de polen se calientan más que los no cargados, esto podría significar que llevar una carga completa de polen en un día caluroso pone a las abejas en mayor riesgo de alcanzar el extremo potencialmente letal de su tolerancia a la temperatura.
Las altas temperaturas alterarán la producción de las abejas ¿y abejorros?
“Calentarse por transportar polen podría situar a los abejorros en el rango de esas temperaturas estresantes y críticamente cálidas, apunta Malia Naumchik, exestudiante de licenciatura en ecología aplicada y autora principal del estudio.
Esto tiene importantes implicaciones para los abejorros y el cambio climático. A medida que aumenten las temperaturas ambientales, el rango operativo de temperaturas de las abejas podría reducirse significativamente“.
El número de abejorros y la diversidad de especies está disminuyendo en todo el mundo, sobre todo en zonas que se están calentando debido al cambio climático. Sin embargo, aún no se conocen con exactitud los mecanismos por los que el cambio climático afecta a los abejorros, si bien este hallazgo podría ser una pieza de ese rompecabezas.
El polen es crucial en todas las fases de la vida de los abejorros. Las reinas recién emergidas en primavera necesitan alimentarse y luego alimentar a sus obreras hermanas. Estas obreras se encargan de alimentar a la colonia, a las larvas y a las futuras reinas.
Sin polen, o sin suficiente polen, las colonias no prosperarán, poniendo en peligro a las futuras colonias y a la especie en su conjunto. Esto también puede tener implicaciones para la polinización en general, y podría afectar tanto a la agricultura como a los ecosistemas.
“Necesitamos saber cómo pueden cambiar su comportamiento los abejorros para entender mejor cómo puede afectar esto a la cantidad de polen que recogen y a la polinización que realizan durante los días calurosos“, explica Elsa Youngsteadt, profesora de ecología aplicada y supervisora de la investigación de Malia.
“Ya sea transportando cargas más pequeñas de polen o forrajeando durante menos tiempo, podría dar lugar a que llegara menos polen a la colonia y se polinizaran menos plantas”, prosigue. “Esto es particularmente importante, ya que los abejorros proporcionan servicios ecosistémicos críticos y son polinizadores clave para la agricultura, especialmente en Estados Unidos y Europa”.
