El pingüino de Humboldt enfrenta uno de los escenarios más complejos de las últimas décadas, según un reciente estudio liderado por el investigador Alejandro Simeone, del Instituto One Health de la Universidad Andrés Bello (UNAB).
El trabajo reveló que la población reproductiva de esta emblemática especie disminuyó en un 63% entre 2021 y 2025 en las principales colonias del centro-norte de Chile. Esta zona concentra cerca del 90% de la población nacional.
El estudio fue creado en colaboración con investigadores nacionales del Grupo de Investigación Pingüino de Humboldt (GIPH) e investigadores internacionales de la Global Penguin Society (GPS) y Universidad de Otago, Nueva Zelanda.
La investigación evaluó 11 islas ubicadas entre las regiones de Atacama y Valparaíso, comparando censos realizados con la misma metodología en distintos períodos.
Los resultados muestran caídas en todas las colonias analizadas, con disminuciones que alcanzan el 91% en isla Pan de Azúcar, 80% en Chañaral, Choros y Pájaros 1, y 66% en isla Tilgo.
En la zona central las bajas fueron menores, aunque igualmente significativas, con reducciones del 36% en Cachagua y 21% en Pájaro Niño.
Causas de la baja en población del Pingüino de Humboldt
“Lo que observamos es una disminución generalizada en prácticamente todas las colonias importantes del país”, explicó Alejandro Simeone, investigador del Instituto One Health de UNAB y autor principal del estudio.
“La magnitud de la caída es consistente con las mortalidades masivas registradas durante 2023 y con los efectos que tuvo El Niño sobre la disponibilidad de alimento para la especie”, señaló el investigador.
En el 2023 se registraron mortalidades de pingüinos anormalmente altas en la zona centro-norte del país, “coincidentes con el brote de influenza aviar altamente patogénica, aunque sin confirmación diagnóstica concluyente”, señaló Simeone.
Este fenómeno, junto con uno de los episodios El Niño más intensos registrados en los últimos años, afectaron simultáneamente la supervivencia y reproducción de los pingüinos.
Además, señalaron los investigadores, otro estudio realizado en Perú y Chile indicó que una parte importante de las mortalidades registradas durante 2023 pudo deberse a interacciones con pesquerías artesanales, especialmente aquellas que usan redes de enmalle.
Retrocesos ambientales contra el Pingüino de Humboldt
El informe, que fue publicado por la ONG alemana Sphenisco, organización internacional dedicada a la protección del pingüino de Humboldt, adquiere especial relevancia tras el retiro, en marzo de este año, de 43 decretos del gobierno anterior asociados a la protección y conservación ambiental, entre ellos, el que declaraba a esta especie como Monumento Natural.
Para el profesor Simeone, esta medida fue una mala señal para la protección de la especie, que ya había sido declarada en peligro de extinción en 2025 debido a su marcada disminución poblacional.
A su juicio, la protección efectiva de las áreas marinas utilizadas por el pingüino de Humboldt es clave para la recuperación de sus poblaciones, especialmente en un contexto marcado por los eventos climáticos cada vez más intensos y frecuentes sumado a las presiones humanas en el mar.
“Nuestro estudio muestra que las poblaciones de pingüino de Humboldt están atravesando un momento complejo”, afirmó el investigador de la Unab.
“Independiente de los instrumentos específicos que se discutan, la evidencia científica indica que necesitamos fortalecer la conservación del hábitat marino que utiliza la especie y mantener monitoreos permanentes para evaluar su recuperación”, agregó.
¿Por qué debemos proteger a esta especie?
La preocupación por el estado del pingüino de Humboldt trasciende la conservación de una sola especie. Como depredador marino endémico de la Corriente de Humboldt, cumple un rol clave en el funcionamiento de este ecosistema.
La desaparición o disminución drástica de sus poblaciones podría afectar la salud general de uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta.
Además, los pingüinos funcionan como indicadores biológicos de las condiciones del océano, por lo que su estado refleja cambios ambientales que también impactan a otras especies, afectando también los servicios ecosistémicos que le brindan a los seres humanos.
“Cuando una población de pingüinos disminuye de manera importante, no estamos viendo solo el problema de una especie”, advierte Simeone.
“Estamos observando una señal de alerta sobre procesos que están ocurriendo en el ecosistema marino. Los pingüinos nos ayudan a entender qué está pasando con la disponibilidad de alimento, las condiciones oceanográficas y las presiones humanas sobre el ambiente”.
Pese a este contexto, los investigadores detectaron una señal alentadora. Los censos realizados durante 2025 muestran una leve recuperación de la actividad reproductiva en todas las islas estudiadas.
Sin embargo, los investigadores son cautos ante un escenario incierto que incluye un nuevo e intenso evento El Niño que ya se está desarrollando en la costa del Pacífico Suroriental.
“Los pingüinos de Humboldt son una especie longeva y de reproducción relativamente lenta”, explicó el profesor Simeone.
“Aunque nuestros datos muestran señales de recuperación a partir de 2025, todavía estamos muy lejos de los niveles observados hace apenas unos años. Por eso es fundamental mantener el monitoreo y fortalecer las medidas de conservación”, puntualizó el investigador.
Referencias:
Simeone, A., P. Arce, M. Daigre, U. Ellenberg, T. Mattern. 2026. Dimensión de la población reproductora del pingüino de Humboldt en las islas del centro-norte de Chile (2024/2025). Informe final del Proyecto Sphenisco. Santiago, Chile. 18 págs.
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