Comienza la construcción del primer observatorio de rayos gamma en Chile y el más poderoso del mundo

La semana pasada, se instaló la “primera piedra” del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), el primer observatorio de rayos gamma en Chile, que además será el más grande y poderoso del mundo, según informa el ESO Chile.

Se trata de un conjunto de telescopios diseñado especialmente para detectar rayos gamma de muy alta energía, en concreto, de los que son “emitidos por los eventos más violentos y potentes del universo“, señala el organismo en un comunicado.

Estará compuesto de más de 60 telescopios repartidos en dos ubicaciones, CTAO-Sur y CTAO-Norte [1], uno en cada hemisferio, y tendrá una superficie total de captación de más de 1 millón de metros cuadrados.

La ubicación del hemisferio sur, que será en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama, en Chile, tendrá más de 50 de los telescopios que captarán un rango energético desde 20 GeV hasta 300 TeV, que es miles de millones de veces más energético que la luz visible.

Cómo funcionará el primer observatorio de rayos gamma en Chile

Recordemos que, los rayos gamma no son visibles al ojo humano porque tienen longitudes de onda corta, por lo que el CTAO no será un conjunto de telescopios ópticos, sino que detectará la radiación que producen estos fenómenos.

“Cuando un fotón gamma energético impacta la atmósfera terrestre, produce una cascada de partículas que provoca la emisión de lo que se conoce como radiación de Cherenkov (un característico destello tenue de luz azul visible). Este destello dura solo unas pocas milmillonésimas de segundo, por lo que debe ser fotografiado con cámaras súper rápidas y muy sensibles”, explican desde ESO.

“Esta revolucionaria instalación transformará nuestra comprensión del universo, abriendo una nueva ventana a los fenómenos más energéticos del cosmos“, comentó Thomas Klein, director del Observatorio La Silla Paranal.

Se espera que los primeros telescopios del CTAO se desplieguen en el Paranal antes de finales de 2026. La instalación se suma a otras dos importantes estructuras de la observación astronómica que se encuentran en esta zona, el Very Large Telescope (VLT), que opera desde 1999, y el Extremely Large Telescope (ELT) que sigue en construcción.

“Al construir una instalación tan potente e importante en esta zona, ESO y el CTAO confían profundamente en que las autoridades chilenas protegerán este sitio extraordinario para las generaciones venideras, y asegurarán el enorme valor que las instalaciones astronómicas como el CTAO generan a nivel local y global”, expresó Xavier Barcons, Director General de ESO.