El brasileño Santos iniciará el miércoles frente al boliviano The Strongest la defensa de su título en la Copa Libertadores de América, en un partido por el Grupo 1 de torneo continental, con los 3.600 m de altitud de La Paz como principal escollo.

El ‘Peixe’, que obtuvo el título de campeón de la Copa Libertadores en 2011, un premio al que accedió antes en 1962 y 1963, está desde el lunes en la ciudad de Santa Cruz, 900 km al este de La Paz, donde permanecerá hasta el miércoles para trasladarse a la sede de Gobierno recién horas antes del partido.

Si bien Santa Cruz está a 400 m de altitud, el objetivo es estar lo más cerca posible de La Paz, para llegar poco antes del partido y así mitigar los efectos de la altura.

Los últimos campeones causaron enorme revuelo en el aeropuerto de Santa Cruz a su llegada, por la cantidad de hinchas, tanto brasileños como bolivianos, y medios locales de prensa que se agolparon a la terminal aérea para ver o entrevistar a los jugadores.

Santos llegó con sus estrellas, como el delantero Neymar, el volante Ganso y el arquero Rafael, los tres recientemente convocados por el técnico de la selección de Brasil, Mano Menezes, para enfrentar a Bosnia el 28 de este mes en Suiza.

También arribaron el volante Elano y el delantero Borges, quienes vistieron la camiseta de los pentacampeones mundiales en anteriores oportunidades.

“Es un partido difícil, complicado, pero estamos preparados”, afirmó Elano a poco de llegar a Bolivia.

El defensa Vinicius señaló por separado que “esperamos una victoria, va a ser complicado, es la primera vez que voy a jugar en la altura”.

El técnico Muricy Ramalho había ordenado para este martes que los entrenamientos en un estadio local de Santa Cruz sean a puertas abiertas, pero optó por cerrarlas. No hubo versión oficial, aunque medios locales dijeron que la medida se adoptó por seguridad.

The Strongest, por su lado, cerrará sus entrenamientos este martes en su feudo de La Paz, y mantiene optimismo a horas de su debut, tras retornar al torneo continental de fútbol, luego de obtener el título de campeón del torneo Apertura-2012 que se disputó el año pasado.

El club altiplánico -que retorna a Libertadores tras 6 años de ausencia- ha visto la llegada de las estrellas brasileñas, cargados de gloria y fama, pero ha dicho que no se arruga.

“Son jugadores con mucho talento, pero son iguales a nosotros. Ninguno de ellos tiene tres piernas o un pulmón demás. Podemos ganarles, si dejamos todo en la cancha”, afirmó el volante ofensivo Nelvin Soliz.

The Strongest apelará a la velocidad desde el primer minuto, a hacer circular el balón con rapidez, y a los disparos al arco, que son las armas conocidas de los bolivianos en la altura de La Paz.

Además de Santos y The Strongest, integran el Grupo 1 el peruano Juan Aurich y el brasileño Internacional.

El partido está pautado para las 17H45 locales (21H45 GMT) en el estadio Hernando Siles y será dirigido por el árbitro ecuatoriano Carlos Vera, acompañado como líneas por sus coterráneos Christian Lescano y Luis Alvarado.

Probables alineaciones:

The Strongest: Daniel Vaca – Enrique Parada, Delio Ojeda, Luis Méndez y Jair Torrico – Sacha Lima, Alejandro Chumacero, Ernesto Cristaldo, Nelvin Soliz – Sebastián González y Pablo Escobar. DT: Mauricio Soria.

Santos: Rafael – Jorge Fucile, Edu Dracena (o Bruno Rodrigo), Vinicius, Juan – Arouca, Henrique, Elano, Ganso – Neymar y Borges (o Alan Kardec). DT: Muricy Ramalho.