Etanol en la bencina: El debate que toca precios, vehículos y medio ambiente

La posibilidad de reemplazar parte de los componentes de las bencinas por etanol instaló una nueva discusión justo cuando el precio de los combustibles vuelve a presionar el bolsillo. Según reportó la agencia Reuters, funcionarios del Ministerio de Energía habrían trabajado en una propuesta para avanzar hacia una gasolina E10, compuesta por un 90% de bencina y un 10% de etanol.

Pero la cartera salió a desmentir esa versión. En un comunicado aseguró que no ha realizado ninguna propuesta formal, interna o externa sobre potenciales usos de etanol en combustibles y agregó que tampoco recibió consultas de medios antes de que se publicara la información.

Más allá de la controversia, la alternativa abre varias preguntas. La primera es probablemente la más inmediata: ¿serviría realmente para bajar el precio de las bencinas?

Actualmente se utiliza MTBE como aditivo y el etanol tendría un costo inferior. Nicolás Román, académico de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad de los Andes, calcula que la diferencia entre ambos productos puede llegar a 20 o 30 pesos por litro. El problema es que el aditivo representa solo una pequeña fracción de la mezcla.

Precio y ahorro bajo discusión

Y si la diferencia final para el consumidor puede ser marginal, aparece otra interrogante: ¿Quién captura realmente ese ahorro?

Marcelo Mena, exministro de Medio Ambiente, sostiene que el beneficio estaría principalmente en reducir los costos de producción de la gasolina y que todavía habría que determinar cuánto de esa disminución terminaría reflejándose en el precio que pagan las personas.

Pero Mena también pone en duda otro de los argumentos asociados al etanol: su supuesto beneficio ambiental. Si bien permite sustituir una parte del combustible fósil y puede generar una reducción de gases de efecto invernadero, plantea que su aporte sería limitado y que no resolvería el problema de la contaminación local.

Vehículos compatibles y emisiones

Entonces, ¿es realmente una alternativa más limpia? El debate tampoco es completamente cerrado. El etanol tiene un mayor octanaje y puede reemplazar una fracción de la gasolina convencional, pero el automóvil continúa funcionando con un motor de combustión y, por lo tanto, sigue generando emisiones.

A eso se suma una preocupación más directa para los conductores: ¿Qué vehículos podrían utilizar una mezcla E10 sin inconvenientes? ¿Los autos más antiguos tendrían que realizar modificaciones?

Sammy Olivares, instructor técnico de Salfa, explica que no es correcto fijar simplemente una barrera, por ejemplo, en los vehículos fabricados antes del año 2000. Hay modelos antiguos compatibles y también vehículos posteriores que pueden tener excepciones. Por eso, asegura, habría que revisar marca, modelo, año, motor y homologación.

Huella ambiental

En los vehículos compatibles, una mezcla E10 podría procesarse sin problemas, aunque Olivares advierte que el consumo podría aumentar en torno a un 3%. En aquellos que no estén preparados, el riesgo estaría principalmente en componentes del sistema de combustible, como mangueras, fijaciones o materiales plásticos.

Y el cambio tampoco dependería únicamente de los automóviles. Desde la Asociación Nacional Automotriz de Chile advierten que implementar etanol requeriría adecuaciones en estaciones de servicio, estanques y sistemas de distribución.

Su secretario general, Diego Mendoza, además cuestiona que el beneficio ambiental sea automático. Señala que para calcular la huella del etanol también habría que considerar el cultivo de su materia prima, fertilizantes, procesos industriales y transporte.

Así, incluso si el etanol resultara más barato como aditivo, quedan varias variables por despejar: cuánto disminuiría efectivamente el precio al público, cuánto costaría adaptar la infraestructura, cuáles vehículos son realmente compatibles y qué tan significativa sería su ventaja ambiental.

Preguntas que por ahora permanecen en el terreno de la discusión técnica, mientras el Ministerio de Energía sostiene que no existe una propuesta formal para avanzar en esta materia.