Tierras raras en Chile: para qué sirven, dónde están y por qué EEUU está interesado en ellas

En medio de una carrera mundial por asegurar recursos estratégicos, este jueves 12 de marzo, Chile y Estados Unidos firmaron un acuerdo para avanzar en la cooperación sobre minerales críticos y tierras raras.

El objetivo, según confirmó la propia Cancillería, es abordar el desarrollo de mecanismos que fortalezcan las cadenas de suministro de estos elementos, así como la exploración de “mecanismos de financiamiento, tanto privados como estatales, para proyectos de inversión en minerales críticos”.

Aunque este acuerdo no implica automáticamente el inicio de un tratado para la extracción de dichos recursos, sí podría considerarse como un primer paso para abrir la puerta a futuras concesiones mineras que podrían dar una ventaja a Washington por sobre otros inversores, permitiéndole reducir su dependencia de mercados asiáticos.

Recordemos que, actualmente, China es el principal proveedor y procesador de tierras raras del mundo. ¿Qué son estos minerales?

Qué son las tierras raras y para qué sirven

Actualmente, cada país establece qué minerales considera como “críticos” a nivel de economía, infraestructura, industria y defensa; y a menudo, las tierras raras forman parte de ellos. En el caso de Chile, la lista incluye al cobre (Cu), al litio (Li), al oro (Au), a la plata (Ag) y a los elementos de tierras raras (ETR), entre otros.

Estos últimos son un grupo de 17 elementos químicos, cuyo uso es especialmente relevante para la fabricación de equipos electrónicos y en tecnologías de punta, como la electromovilidad y la generación de energías renovables. Estos son el escandio, el itrio y los lantánidos.

Contrario a lo que su nombre indica, estos elementos no son particularmente escasos en la corteza terrestre; de hecho, según Britannica, se encuentran dentro del percentil 50 de abundancia elemental. Lo que ocurre es que, cuando se descubrieron como componentes de óxidos complejos en el siglo XVIII, parecían ser escasos.

En la práctica, la razón por la que aún se consideran «raras» se debe a su distribución desigual en el mundo, con importantes yacimientos concentrados en solo unos pocos países; se estima que China posee el 33,8% de las reservas mundiales, seguido por Vietnam, Brasil y Rusia.

Aunque mucho más abajo en la lista, Chile también posee yacimientos de estos minerales, ¿dónde están?

Los yacimientos de estos minerales en Chile

En 2020, el entonces ministro de Minería, Baldo Prokurica, destacó el gran potencial de Chile en la extracción de estos minerales. Según explicó, “actualmente existen unos 750 relaves con tierras raras que no han sido extraídas. Esto es como una caja de ahorro, una caja fuerte que tiene nuestro país”.

“El 90% del uso de las tierras raras se destina a electromovilidad y generación de energías renovables. Los autos eléctricos llevan 10 veces más tierras raras que los autos convencionales, y las turbinas eólicas son grandes consumidoras de dicho material. Chile posee prospectos y proyectos importantes para la extracción de estos elementos en Atacama y Bío Bío”, aseguró el entonces secretario de Estado.

En efecto, los principales yacimientos en Chile se encuentran en la comuna de Penco, Región del Biobío, a unos 15 km de Concepción; y también existen en la zona norte, entre Coquimbo y Copiapó.

En junio de 2024, la empresa Aclara, de origen canadiense, anunció el ingreso del Estudio de Impacto Ambiental de su proyecto de tierras raras en Penco ante el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del Biobío. Denominado “Proyecto de Desarrollo Minero de Extracción de Arcillas para Producción de Concentrado de Tierras Raras”, es el primero en el país dedicado a la producción de estos minerales críticos.

Eso sí, la empresa ha debido enfrentar duras críticas por parte de opositores al proyecto, quienes han manifestado temor respecto a posibles impactos ambientales, destrucción forestal, contaminación de recursos hídricos, contaminación acústica y una minería incompatible con la zona. De hecho, en abril de 2025, el propio Municipio de Penco se manifestó en rechazo a la iniciativa.

Así y todo, a fines de 2025, el gerente general de Aclara, Nelson Donoso, confirmó que a fines del 2026 comenzarían las obras del proyecto minero, el cual se encontraba en la etapa final del Servicio de Evaluación Ambiental.

Sin embargo, los incendios del 17 y 18 de enero de este año llevaron a la suspensión temporal de la evaluación de 6 proyectos. Entre ellos, la mencionada iniciativa de explotación de tierras raras en Penco, por lo que el inicio de operaciones podría retrasarse.

Por qué EEUU está interesado en las tierras raras de Chile

Como se señaló al comienzo de esta nota, China es el país con mayores reservas de tierras raras en el mundo. Pero no solo eso, aunque posee un tercio de ellas, ha sido responsable de más del 90% de la producción y el suministro global durante la última década.

De acuerdo con Reuters, actualmente se están desarrollando proyectos en Estados Unidos, Europa y Australia para crear una cadena de suministro alternativa de tierras raras, pero se necesitarán años para producir cantidades significativas. Mientras tanto, China está restringiendo las exportaciones de un número creciente de estos elementos y de los equipos necesarios para su extracción y refinación.

En un esfuerzo por reducir la dependencia de las importaciones de China y limitar la influencia de Pekín a nivel comercial, a inicios de febrero el presidente Donald Trump anunció la creación de la reserva estratégica estadounidense de minerales críticos, la que será un depósito “para uso civil en tiempos de emergencia”.

En este contexto, el interés de Estados Unidos en las tierras raras de Chile se debe principalmente a la necesidad de asegurar esta cadena de suministro independiente de China y garantizar recursos para abastecer las necesidades de una industria que, cada vez más, requiere de estos materiales, especialmente en cuestiones de seguridad nacional.

Y es que, además de ser muy útiles en la fabricación de diferentes tecnologías, como dispositivos móviles, televisores, dispositivos médicos o autos, las tierras raras tienen un uso clave en la fabricación de artefactos de uso militar, como misiles y sistemas de radar.