La muerte de un niño de 10 años en la localidad de Fiambalá, en la provincia de Catamarca, Argentina, encendió las alertas por la presencia de Naegleria fowleri, un microorganismo conocido popularmente como la “ameba comecerebros”, que provoca una infección poco frecuente, pero extremadamente peligrosa.
El Ministerio de Salud de Catamarca confirmó que el menor falleció en el Hospital Interzonal de Niños “Eva Perón” producto de una meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), enfermedad que afecta al cerebro y que avanza rápidamente.
Según informó Clarín, el Instituto ANLIS-Malbrán confirmó la presencia del microorganismo mediante una prueba PCR.
Tras el fallecimiento, las autoridades iniciaron una investigación epidemiológica para determinar dónde ocurrió el contagio. Para ello, tomaron muestras de agua y superficies de los lugares que visitó el menor durante los 12 días anteriores a la aparición de los síntomas.
Como medida preventiva, la Municipalidad de Fiambalá, en la zona norte de Argentina, cerró temporalmente su Complejo Termal, aunque todavía no existe confirmación de que el niño contrajera la infección en ese lugar.
Las autoridades sanitarias señalaron que no existen otros casos reportados y que, hasta ahora, consideran el episodio como un hecho aislado.
¿Qué es la ameba comecerebros y cómo se contagia?
La Naegleria fowleri es una ameba microscópica que habita principalmente en aguas dulces cálidas, como lagos, lagunas, ríos y fuentes termales naturales.
Este microorganismo puede ingresar al organismo cuando el agua contaminada entra por la nariz, generalmente mientras una persona nada, bucea o sumerge la cabeza.
Una vez dentro, la ameba puede desplazarse hacia el cerebro y destruir el tejido cerebral, provocando una infección grave que afecta al sistema nervioso central.
Sin embargo, existe una diferencia fundamental respecto de otras enfermedades infecciosas: la ameba no se transmite por beber agua contaminada ni mediante el contacto entre personas ya que entra al organismo por las fosas nasales.
De acuerdo con el especialista Sixto Raúl Costamagna, expresidente de la Asociación Parasitológica Argentina, este microorganismo prolifera especialmente en ambientes acuáticos cálidos.
“Prolifera en aguas dulces y cálidas, con temperatura ambiente mayor a 30°C y las cepas patógenas pueden crecer entre los 40 y 46”, explicó el experto en una publicación científica citada por Clarín.
Aunque la infección resulta extremadamente poco frecuente, su gravedad preocupa a los especialistas debido a la rapidez con que puede avanzar.
Cuáles son los síntomas de la infección?
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los primeros síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria pueden confundirse con los de otras enfermedades.
Entre las principales señales de alerta aparecen: dolor de cabeza intenso, fiebre,náuseas y vómitos, rigidez en el cuello, confusión y dificultades para prestar atención, pérdida del equilibrio y alucinaciones.
La enfermedad puede avanzar rápidamente y provocar graves daños cerebrales.
Los CDC advierten que la infección suele causar la muerte aproximadamente cinco días después de la aparición de los síntomas, aunque su evolución puede variar.
Por eso, ante síntomas compatibles después de nadar o sumergirse en agua dulce cálida, resulta fundamental acudir inmediatamente a un servicio de urgencias.
Cómo prevenir una infección por Naegleria fowleri
Los CDC recomiendan adoptar precauciones al ingresar a lagos, ríos o aguas termales naturales, especialmente cuando las temperaturas son elevadas.
Entre las principales medidas destacan evitar que el agua entre por la nariz, utilizar pinzas nasales al bucear y mantener la cabeza fuera del agua en piscinas termales naturales.
También aconsejan utilizar exclusivamente agua destilada, estéril o previamente hervida y enfriada para realizar lavados nasales.
Aunque el riesgo de infección es muy bajo, estas recomendaciones permiten reducir la exposición a un microorganismo que puede provocar consecuencias fatales.
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