Estás a punto de dormirte. El cuerpo se relaja y la respiración se vuelve más lenta. Entonces, sin previo aviso, sientes un salto: una pierna que patea, un brazo que se tensa o la sensación exacta de haber caído de un escalón que no existía. Casi todos hemos vivido esta experiencia, cuyo nombre es mioclonías hípnicas o sacudidas hípnicas. En la gran mayoría de los casos, son normales, pero eso no significa que dejen de asustar.
Para entender qué ocurre, el neurólogo Luis Espinoza, de Clínica RedSalud Santiago, propone a BioBioChile dejar de imaginar el sueño como un interruptor.
Según explicó, durante la transición entre la vigilia y el sueño, el cerebro no se desconecta de manera uniforme. Algunas áreas ya han entrado en reposo, mientras que otras, como las encargadas de controlar el movimiento, todavía permanecen activas.
Saltos al dormir: esto está ocurriendo en tu cerebro
Cuando los músculos se relajan, señala, el sistema nervioso responde con una breve descarga que produce el sobresalto. Como el cerebro interpreta esa relajación repentina como una pérdida de equilibrio, muchas veces la sacudida viene acompañada de la sensación de estar cayendo.
Cristina Rauchfuss, médica familiar diplomada en geriatría de IntegraMédica, entrega una explicación a BioBioChile más precisa sobre el momento en que ocurre este fenómeno.
Las sacudidas aparecen al ingresar a la primera fase del sueño no REM, conocida como N1. El sueño REM, por su parte, corresponde a la etapa asociada a los sueños más vívidos y recibe su nombre por los movimientos oculares rápidos que la caracterizan.
La doctora insiste en que no hay que confundir ambos fenómenos. Durante el sueño REM se produce una atonía muscular, una especie de apagón de los músculos esqueléticos regulado por circuitos del tronco encefálico y la médula espinal. Este mecanismo evita que ejecutemos físicamente lo que soñamos. Las sacudidas hípnicas, en cambio, aparecen antes, durante el inicio del sueño no REM.
Lo que empuja al sistema nervioso
Si algunas noches los saltos son esporádicos y otras parecen convertirse en una costumbre, existen factores que pueden explicar esa diferencia.
Espinoza enumera el cansancio acumulado o la falta de sueño, el estrés y la ansiedad, y el consumo de cafeína, nicotina u otros estimulantes durante la tarde o la noche. También pesan el ejercicio intenso poco antes de acostarse y los horarios de sueño irregulares.
El denominador común, explicó, es que el sistema nervioso llega más activado al momento de dormir, lo que vuelve más probable la descarga.
Dicho de otro modo, una semana de poco descanso, mucha tensión y varios cafés de más es un buen terreno para que el cuerpo dé el salto justo cuando intentas desconectarte.
¿Cuántos saltos son demasiados?
Quien se sacude varias noches seguidas puede pensar que algo anda mal, pero la doctora Espinoza tranquiliza: se trata de un fenómeno muy común que, durante períodos de estrés o cansancio, puede repetirse incluso más de una vez antes de conciliar el sueño. Si la persona logra dormirse y descansa bien, no debería ser motivo de preocupación.
Ambos especialistas coinciden en un punto que permite responder una de las preguntas más frecuentes: no existe una cifra determinada de sacudidas por noche que permita distinguir entre lo normal y lo anormal. Rauchfuss plantea que, más que contar los episodios, lo importante es evaluar cómo afectan a la persona.
Si aparecen ocasionalmente, duran una fracción de segundo y no generan mayores molestias, generalmente no requieren estudios. En cambio, conviene consultar a un médico cuando son muy frecuentes, impiden conciliar el sueño, provocan despertares reiterados o generan somnolencia y cansancio durante el día. Espinoza añade otra señal de alerta: desarrollar temor a la hora de acostarse.
Cuando no son simples saltos
Según Espinoza, las mioclonías hípnicas tienen características bien definidas que las diferecian de otras patologías: aparecen únicamente al conciliar el sueño, consisten en un movimiento único o aislado, son breves y no rítmicas, y la persona suele advertirlas al experimentar el sobresalto.
Otros cuadros presentan características diferentes. En el síndrome de piernas inquietas, por ejemplo, existe una molestia física acompañada de una necesidad imperiosa de mover las extremidades antes de dormir.
En otras condiciones neurológicas, los movimientos pueden repetirse a lo largo de la noche o presentarse también durante el día.
Rauchfuss añade que algunos trastornos del movimiento y ciertas epilepsias pueden provocar movimientos involuntarios durante la vigilia o en distintas etapas del sueño. También menciona los movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño, que se caracterizan por ser repetitivos y pueden asociarse a interrupciones del descanso.
Para distinguir estos cuadros, en algunos casos se necesitan estudios como una polisomnografía, que registra el sueño y los movimientos musculares, o un electroencefalograma, que mide la actividad eléctrica del cerebro.
La doctora recomienda consultar cuando las sacudidas aumentan significativamente, interrumpen el sueño de manera persistente o se acompañan de movimientos involuntarios durante el día, pérdida de conciencia, confusión, lesiones u otras alteraciones neurológicas.
Consejos para evitarlos
Para reducir los episodios, Rauchfuss recomienda mantener horarios regulares, dormir las horas suficientes, disminuir el consumo de cafeína durante la tarde y la noche, evitar la nicotina e incorporar actividades relajantes antes de acostarse.
El ejercicio regular también puede ayudar, aunque conviene evitar las actividades físicas muy intensas justo antes de dormir, especialmente si se identifican como un desencadenante.
La próxima vez que una sacudida te devuelva bruscamente a la vigilia, el criterio es sencillo: si ocurre ocasionalmente y no se acompaña de otros síntomas, suele ser un fenómeno normal. Si se vuelve recurrente, provoca lesiones o te deja agotado durante el día, es recomendable consultar con un médico.
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