El Segundo Tribunal Ambiental determinó la suspensión del proyecto Prospección Minera El Alto, más conocido como Pascua Lama 2.0. Las causas relacionadas a la iniciativa habían llegado hasta esa sede luego de que todos los ministros del Primer Tribunal Ambiental, con asiento en Antofagasta, se inhabilitaran tras “filtrarse” su determinación de rechazar la medida cautelar.
Este lunes, el Segundo Tribunal Ambiental resolvió paralelamente las cautelares relacionadas a tres reclamaciones que se habían interpuesto contra el proyecto El Alto, que desarrolla la Compañía Minera Nevada -filial de Barrick Gold- en los mismos terrenos en que se desarrolló el fallido proyecto Pascua Lama.
En fallo dividido, los ministros determinaron que era necesario suspender provisionalmente las faenas por 30 días para proteger los glaciares, glaciaretes y el permafrost que rodean las plataformas de sondaje, mientras se resuelve el fondo de las reclamaciones.
La resolución se da un mes y medio después de que la Unidad de Investigación de Bío Bío revelara que los tres ministros titulares del Primer Tribunal Ambiental se habían inhabilitado de conocer la causa, luego de que en la página del mismo organismo fuera publicada una noticia sobre el rechazo de las cautelares, sin que se hubiese emitido ninguna resolución conocida en ese sentido.
Demoras por falta de ministros
El proyecto El Alto contempla 62 pozos de sondaje de diamantina sobre 43 plataformas en la alta cordillera de Alto del Carmen, a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar. Con una inversión de US$35 millones, la prospección busca, según la propia declaración de impacto ambiental, “determinar la factibilidad técnica de una explotación minera” en los mismos terrenos del clausurado Pascua Lama.
Luego de que las causas llegaran al Segundo Tribunal Ambiental, estuvieron en pausa durante más de un mes debido a que no había quórum para poder revisarlas: la ministra presidenta, Marcela Godoy Flores, se había inhabilitado porque su esposo, Gonzalo Montoya Cisterna, ocupó cargos directivos en Minera Zaldívar, firma en la que Barrick tiene el 50% de la propiedad.
La Corte de Apelaciones de Santiago, a la que el Segundo Tribunal pidió designar un ministro adicional, respondió el 26 de octubre que no contaba con “disponibilidad suficiente para la designación de forma excepcional de un ministro”. Por ello, los abogados de las comunidades recurrieron a la presidenta de la Corte Suprema, Gloria Chevesich. En una carta en que le pedían una audiencia urgente, advirtieron que la maquinaria de la compañía ya había entrado a la faena; el 30 de octubre Chevesich ordenó dar cuenta de la presentación al Tribunal Pleno.
Finalmente, el 5 de noviembre el Segundo Tribunal se integró con la ministra de la Corte de Apelaciones de Santiago Elsa Barrientos Guerrero como subrogante. La resolución de este lunes la pronunciaron Barrientos, su par de la misma corte Pedro Caro y el ministro suplente licenciado en ciencias Cristián López.
Con la nueva integración, a más de cuatro meses de presentadas las primeras reclamaciones, el tribunal determinó que era necesaria la suspensión. Entre sus argumentos, el voto de mayoría consideró la respuesta de Sernageomin, que confirmó que los sondajes se ejecutarán en la misma área en que se perforó para el proyecto Pascua Lama, donde sólo están permitidas las obras de cierre:
—Se verifica que el área del Proyecto Prospección Minera El Alto, se emplaza en lo que fue antes la zona de explotación a rajo abierto del Proyecto Pascua Lama y que forma parte del área clausurada de su Plan de Cierre —expresa la resolución.
La resolución de calificación ambiental había concluido que el proyecto “no se emplaza sobre ninguna crioforma”, es decir, sobre glaciares, glaciaretes u otros cuerpos de hielo, aunque en el mismo texto reconocía que la prospección se ubica “en un área donde existe permafrost”, un suelo que permanece bajo cero grados por dos o más años. Para la mayoría, esa hipótesis “no se puede asumir como cierta”: las 43 plataformas están cerca de los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza, y las perforaciones de hasta 700 metros atravesarán un subsuelo donde el permafrost, a diferencia de los glaciares, es difícil de identificar previamente.
El plazo de ejecución también pesó en la decisión. Como las perforaciones están programadas en sólo dos temporadas estivales, el tribunal consideró “razonable prever” que el proyecto esté completamente ejecutado antes de la sentencia definitiva, “lo que restaría eficacia a lo que en ella se resuelva”.
Pendientes para el examen de fondo
A favor de la suspensión estuvieron los ministros Pedro Caro y Elsa Barrientos. En la vereda contraria quedó el ministro López, quien estuvo por rechazar la solicitud debido a que la identidad entre ambos proyectos y el alcance del fallo con que la Corte Suprema declaró ilegales, en 2022, los sondajes de la minera en Pascua Lama son discusiones que corresponden a la sentencia definitiva:
—Dicha sentencia se fundó en que los sondajes se ejecutaron con infraestructura y recursos del proyecto Pascua Lama. La evaluación ambiental, por su parte, concluyó que las plataformas son preexistentes y que el proyecto es autónomo, de modo que resolver esta controversia exige un examen de fondo —sostuvo—. Asimismo, con los antecedentes esgrimidos, se colige que no concurre el peligro en la demora, pues el proyecto es de carácter temporal.
En la causa de la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos, la única presentada como solicitud prejudicial, López agregó que la inminencia de las obras “se sustenta únicamente en un aviso de contratación de personal”. El Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y Compañía Minera Nevada también se habían opuesto a las cautelares. La minera alegó que El Alto es un proyecto nuevo e independiente, y que la Corte de Apelaciones de Copiapó dio por cumplido en mayo el fallo de la Suprema.
De todas maneras, en una de las causas se rechazó otra de las medidas solicitadas, que afectaba el cierre del proyecto Pascua Lama, debido a que ese procedimiento no está sometido al conocimiento del tribunal. La Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera —representada por el abogado Bruno Barrientos— había pedido suspender la consulta indígena del estudio de impacto ambiental “Modificación Fase de Cierre Pascua Lama”, aún en evaluación, porque a su juicio la minera fraccionó un mismo proyecto en dos expedientes. Los ministros advirtieron, además, que la suspensión podía afectar a otras comunidades que participan en esa consulta.
La suspensión rige por un máximo de 30 días corridos, prorrogables por periodos iguales de oficio o a petición de una parte. El tribunal ordenó comunicar la resolución a la Comisión de Evaluación de la Región de Atacama y a la Superintendencia del Medio Ambiente. Como la solicitud de Los Huascoaltinos fue prejudicial, esa comunidad deberá reiterar su reclamación dentro de 15 días hábiles o la medida quedará sin efecto.
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