Algunas personas realmente necesitan muy poco sueño y la genética sería la razón, según las investigaciones de los últimos años. Los especialistas advierten, sin embargo, que sentirse bien con pocas horas de descanso no siempre significa estar libre de riesgos.
La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos estima que un adulto de entre 26 y 64 años requiere entre siete y nueve horas cada 24 horas, pero hay quienes se alejan mucho de esa cifra, como Aimee Pugh Bernard, profesora de inmunología de la Universidad de Colorado, que suele acostarse a las 22:00 y despertar hacia las 04:30.
Según su testimonio recogido por un reportaje de la BBC, aclara que aun así, se siente con energía durante el día. Su padre y su hermano duermen igual.
Una mutación rara que acorta el sueño
En 2019, Bernard supo la probable causa. Un equipo de la Universidad de California en San Francisco había descubierto una mutación ligada a la duración del sueño. Quienes la portan duermen entre cuatro y seis horas y media por noche. Un análisis de sangre confirmó que ella era una de esas personas.
La condición, hereditaria y poco frecuente, se llama sueño corto natural familiar. Según la BBC, la científica Ying-Hui Fu, que lidera el equipo, dice que uno de los grandes misterios es que estas personas parecen estar “bien” con tan poco descanso.
En ratones, las variantes relacionadas se asociaron a menos fallas de memoria y a menor probabilidad de desarrollar una versión del alzhéimer en roedores.
En humanos, un estudio de 2014 comparó a mellizos, uno con mutación de sueño corto y otro sin ella. Tras 38 horas despiertos, el portador tuvo cerca de 40% menos lapsos de rendimiento.
Cientos de variantes comunes, efectos pequeños
Entre 30% y 65% de la duración del sueño sería heredable. Un análisis aún no publicado, con datos de casi 650.000 adultos, halló unas 244 zonas del genoma que influyen en ello.
La autora principal, la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King’s College de Londres, explicó que cada variante equivale a apenas un minuto de diferencia. Sumadas, podrían explicar cerca de 20 minutos entre una persona y otra.
Dormir poco no siempre protege
Un estudio liderado por Chiara Petrosellini, obstetra del University College de Londres, recogido por el mismo medio inglés, analizó a 343 mujeres con trastorno bipolar que habían dado a luz. Las más predispuestas genéticamente al sueño corto tuvieron la mitad del riesgo de psicosis posparto, una grave alteración mental tras el parto.
Sin embargo, el equipo de Austin-Zimmerman halló, en una población mucho mayor, que esas variantes se vinculan en general con más insomnio y cansancio. También con TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), síntomas depresivos y diabetes tipo 2, aunque eso no prueba que el sueño corto los cause.
No siempre sabemos cuánto nos afecta
Quienes creen funcionar bien con poco sueño tampoco son siempre buenos jueces. En un estudio, adultos sanos limitados a cuatro o seis horas en cama empeoraron en pruebas cognitivas, pero tras dos semanas se calificaban solo “ligeramente” somnolientos.
Hans van Dongen, científico del sueño de la Universidad Estatal de Washington y coautor, explicó que la persona se deteriora y es cada vez menos consciente de ello.
Fu subraya que entender el mecanismo es clave si algún día se desarrollan fármacos. Para Bernard, conocer su variante fue un alivio. “Ahora tengo una respuesta”, dijo.
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