Dos terremotos de magnitud 7,5 y 7,6 ocurridos en 2025 cerca de la Antártida se produjeron sobre una estructura tectónica que estaba inactiva. Así lo concluye un equipo internacional de científicos en un estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
De acuerdo con National Greographic, los dos sismos se localizaron en el entorno del paso de Drake, el mar que separa Sudamérica de la Antártida, y ocurrieron con apenas 15 kilómetros de distancia y 49 días de diferencia.
La investigación fue encabezada por Emanuele Lodolo, del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental de Italia. Su conclusión es que ciertas cicatrices geológicas pueden conservar su fragilidad durante periodos extraordinariamente largos.
Una placa tectónica que dejó sus grietas
La superficie terrestre está dividida en placas tectónicas, enormes bloques que se mueven lentamente sobre el manto, la capa caliente bajo la corteza. En sus bordes las rocas acumulan tensión, y cuando esta se libera, ocurren los terremotos.
Con el paso de millones de años, algunas placas dejan de existir como unidad independiente. Muchas se hunden bajo otras en un proceso llamado subducción, y otras se integran a sistemas mayores. Una de ellas es la antigua placa de Phoenix, cuyos restos están cerca de la península Antártica.
Los científicos comprobaron que los epicentros (los puntos del fondo marino donde se originaron los sismos) coinciden con una estructura compatible con una antigua falla transformante. Estas fallas se forman cuando dos sectores de la corteza oceánica se deslizan de lado, uno respecto del otro.
Cuando ese movimiento se detiene, queda una huella llamada zona de fractura oceánica. Hasta ahora se pensaba que esas huellas estaban tectónicamente apagadas. El nuevo trabajo indica que pueden mantener debilidades capaces de reactivarse si cambian las fuerzas que actúan sobre ellas.
Dicho de otro modo, que una placa haya dejado de moverse por su cuenta no significa que sus antiguas fracturas hayan perdido la capacidad de generar terremotos. Es como una cerámica trizada que parece sana, pero cede por la misma línea cuando vuelve a recibir un golpe.
Cómo reconstruyeron lo ocurrido
El equipo combinó registros sísmicos con información geofísica del subsuelo marino, incluidos perfiles de reflexión sísmica. Esta técnica envía ondas que penetran bajo el fondo del mar y vuelven al reflejarse en distintas capas, lo que permite “ver” estructuras enterradas, algo parecido a una ecografía del terreno.
El estudio sostiene que los sismos se originaron en una antigua zona de fractura que aún concentra deformación. Para explicar por qué se reactivó, los autores proponen dos factores.
El primero es la geometría heredada de la falla antigua, que facilita que las tensiones se concentren en ciertos sectores. El segundo es que las interacciones actuales entre las placas de Scotia y Antártica transmiten esfuerzos a zonas alejadas de sus bordes. Así, una discontinuidad formada bajo condiciones tectónicas muy distintas puede volver a ser decisiva millones de años después.
El análisis también identifica indicios compatibles con materiales volcánicos que habrían subido a través de estas estructuras debilitadas. Además, los autores interpretan que la fractura funciona como una gran zona de desgarre dentro de la parte de la placa de Phoenix que sigue hundiéndose lentamente bajo el bloque de las islas Shetland del Sur.
La conclusión de fondo es que la corteza terrestre no parte de cero cada vez que cambia su configuración, sino que puede heredar sus fracturas y sus puntos débiles.
Qué significa para el riesgo sísmico
Los modelos de peligrosidad sísmica suelen poner el foco en los límites activos entre placas, donde se concentran la mayoría de los grandes terremotos. Pero también existen los sismos intraplaca, que ocurren en el interior de una placa.
La investigación muestra que algunas antiguas zonas de fractura oceánica pueden generar terremotos muy potentes sin ser límites activos. Eso obliga a revisar una idea bastante asentada en geología.
El propio reporte pone límites a esa conclusión. No todas las fracturas fósiles son peligrosas, y el estudio no permite anticipar cuándo se producirá otro terremoto. La reactivación depende de las tensiones actuales, de la orientación de las estructuras y de sus propiedades mecánicas.
Lo que cambia es la comprensión de dónde puede acumularse y liberarse energía sísmica. Los continentes y los océanos, señalan los autores, conservan una memoria física de su pasado geológico.
Referencia:
Emanuele Lodolo y otros autores. Large intraplate earthquakes on an extinct oceanic plate reveal fracture zone reactivation. Revista Nature Communications Earth & Environment, 2026.
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