Registran por primera vez una aurora verde visible en Marte

Un grupo de científicos logró captar por primera vez el momento en que una aurora tiñe de verde el cielo nocturno de Marte, según se revela en un estudio publicado el miércoles por la revista Science Advances.

La imagen fue capturada por los instrumentos de medición del róver Perseverance de la NASA durante el pasado 15 de marzo de 2024, día en que el planeta rojo había sido azotado por una inmensa tormenta solar.

Primera aurora visible en Marte

Se trata también de la primera aurora visible captada desde la superficie de un planeta que no es la Tierra, concretamente desde el cráter Jezero de Marte, donde se encuentra la sonda de la NASA.

“Este emocionante descubrimiento abre nuevas posibilidades para la investigación de las auroras y confirma que estas podrían ser visibles para los futuros astronautas en la superficie de Marte”, afirma en la autora principal e investigadora de la Universidad de Oslo (Noruega) Elise Knutsen, en un comunicado de la NASA.

Los científicos ya habían detectado anteriormente diferentes tipos de auroras en Marte, pero estas habían aparecido en longitudes de onda ultravioleta, que son invisibles a la vista.

Ver una aurora en Marte es “complicado”

En esta oportunidad, los científicos se percataron de que se daban las condiciones meteorológicas para captar posiblemente una aurora, y comenzaron a planificar la observación para lograrlo.

“Marte presenta mucho polvo en suspensión, ver una aurora es complicado”, dice Víctor Apéstigue, jefe de Ingeniería de Sensores Espaciales del Instituto Nacional de Técnica Aerospacial (INTA).

“En este caso, gracias a la cadena de sondas que nos han permitido detectar la tormenta solar, hemos podido coordinar las predicciones para poner a los instrumentos de Perseverance a medir en el momento de máxima posibilidad de observación”, agrega.

Eliminación de ruido lumínico

Apéstigue cuenta que la detección de la aurora sigue siendo muy tenue, por lo que ha requerido de “mucho trabajo complementario para eliminar el ruido lumínico y de mucho análisis”.

Por este motivo, la revisión por pares de este trabajo científico se ha dilatado un año para realizar las comprobaciones pertinentes.

¿Cómo se generan las auroras?

Todos los planetas con atmósfera del sistema solar, entre ellos Marte, experimentan auroras, creadas por la interacción entre los campos magnéticos del planeta y las partículas de alta energía procedentes del Sol.

“El átomo adquiere otro nivel energético y emite esa energía en forma de luz verde”, señala Daniel Toledo, físico del área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del INTA.

Diferencias entre la Tierra y Marte

En la Tierra, las auroras se suelen ver en los Polos Norte (boreales) y Sur (australes), ya que las partículas energéticas que vienen del Sol se desvían hacia los campos magnéticos de nuestro planeta.

En Marte, relata Toledo, “no existe un campo magnético permanente como el de la Tierra, sino campos magnéticos remanentes en diferentes zonas, y de hecho se dudaba de que pudiera haber auroras porque, además, su atmósfera es más tenue” que la de nuestro planeta.

La falta de un campo magnético impide blindar la atmósfera del ‘planeta rojo’ y hace que Marte la esté perdiendo, y con ello el agua que contiene.

Más conocimiento sobre Marte y el sistema solar

Según Apéstigue, este hallazgo servirá para “validar los modelos atmosféricos que se han desarrollado hasta el momento y saber si están funcionando. Nos capacita más para conocer mejor el sistema solar”.

“Una mejor comprensión de las auroras, las condiciones que rodean Marte y que propician su formación es especialmente importante mientras nos preparamos para enviar exploradores humanos allí de forma segura”, concluye Katie Stack Morgan, científica de la NASA.