Con el desarrollo de este telescopio solo faltarían un par de décadas para que los humanos puedan encontrar vida en otros planetas.
Recientemente, científicos e ingenieros se reunieron para discutir los primeros pasos de un nuevo telescopio espacial que buscará vida extraterrestre. Una especie de James Webb, enfocado en observar planetas como la Tierra, donde podría haber vida.
Este sería el primero de su tipo, y el concepto ya tiene nombre, se conoce como: Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés). De acuerdo con un comunicado de The California Institute of Technology (Caltech) este instrumento sería casi tan poderoso como el Webb.
Su capacidad le permitiría estudiar estrellas, galaxias y otros objetos cósmicos, incluidos exoplanetas, que son los objetos potenciales donde se podría encontrar vida en el futuro.
En una reunión en Caltech a la que asistieron distintos científicos e ingenieros especializados en las tecnologías de la observación espacial, los expertos en concreto evaluaron qué es lo que necesita el HWO para encontrar vida.
El telescopio, podría necesitar tecnología que todavía ni siquiera existe. “Antes de que podamos diseñar la misión, necesitamos desarrollar las tecnologías clave tanto como sea posible”, dice Dimitri Mawet, miembro del Grupo de Evaluación Técnica (TAG) de HWO.
“Estamos en una fase de maduración tecnológica. La idea es seguir avanzando en las tecnologías que permitirán al Observatorio de los Mundos Habitables ofrecer su ciencia revolucionaria minimizando al mismo tiempo los riesgos de sobrecostos en el futuro”, agregó.
El primer telescopio espacial que buscará vida extraterrestre
El telescopio fue propuesto por primera vez durante el encuentro Astro2020, de la Academia Nacional de Ciencias, y se espera sea lanzado a finales de la década de 2030 o principios de los 2040, “el tiempo de observación de la misión se dividiría entre astrofísica general y estudios de exoplanetas”, explica el comunicado.
Además, los expertos recomendaron que esta misión debería tener “máxima prioridad”, puesto que podría “transformar” la astrofísica y ayudar a comprender en mayor detalle los otros sistemas solares completos del Universo.
¿Cómo funcionaría?
Para que este poderoso telescopio pueda captar señales de vida en otros sistemas solares o caracterizar atmósferas de exoplanetas, los científicos están evaluando cómo bloquear la luz solar que emiten otras estrellas.
Esto último, les permitiría capturar de forma más directa la luz de los planetas, para así registrar en detalle su huella química.
“Hay dos formas principales de bloquear la luz de la estrella: una pequeña máscara interna al telescopio, conocida como coronógrafo, y una máscara grande externa al telescopio, conocida como starshade“, recoge el comunicado.
Con ambos métodos se puede bloquear la luz de las estrellas para revelar el brillo estelar que reflejan los planetas a su alrededor. “Al capturar directamente la luz de un planeta, los investigadores pueden utilizar otros instrumentos llamados espectrómetros para examinar esa luz en busca de firmas químicas“, explican.
Si todo sale bien, para las décadas más cercanas, la humanidad podría estar pronta a descubrir otros tipos de vida, entre los miles de millones de planetas similares a la Tierra que están en las zonas habitables de sus estrellas, estiman los científicos.
“Queremos sondear las atmósferas de estos exoplanetas para buscar oxígeno, metano, vapor de agua y otras sustancias químicas que puedan indicar la presencia de vida. No veremos pequeños hombrecitos verdes, sino firmas espectrales de estas sustancias químicas clave. O lo que llamamos biofirmas”, agregó Nick Siegler, tecnólogo jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA.
