Más de 300 mil personas en Chile caminan hoy por la calle, trabajan, cocinan y cuidan a sus familias con una enfermedad que no saben que tienen: diabetes. No les duele nada. No les falta el aire. Tal vez solo estén un poco más cansadas.
Esa cifra sale del Atlas de la Federación Internacional de Diabetes (IDF, por su sigla en inglés), en su 11.ª edición, de 2025.
El documento estima que 1.863.700 adultos de entre 20 y 79 años viven con diabetes en el país, un 13% de ese grupo de edad. De ellos, un 17,1% no tendría diagnóstico, lo que equivale a cerca de 319 mil personas.
Este sábado 14 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Diabetes, y los números dan una buena excusa para hablar de una enfermedad que suele avanzar en silencio.
El ladrón que no hace ruido
Para entender por qué pasa inadvertida, conviene saber qué ocurre por dentro. Según MedlinePlus, el portal de información de salud de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la diabetes es una enfermedad en la que los niveles de glucosa, o azúcar, en la sangre están demasiado altos.
La glucosa es la principal fuente de energía del cuerpo. Llega con los alimentos, aunque el organismo también los fabrica.
Para que entre a las células, donde se usa como combustible, hace falta la insulina, una hormona que produce el páncreas. Con diabetes, el cuerpo no produce insulina, no la aprovecha bien, o ambas cosas. La glucosa se queda en la sangre, como una carga que nadie descarga en la bodega.
Mayo Clinic precisa que existen distintos tipos. La tipo 1 suele manifestarse en la infancia o la adolescencia, con síntomas que tienden a aparecer rápido y con más intensidad. La tipo 2, la más común, es más frecuente después de los 40 años, aunque también crece entre niños. Y ahí está el problema, porque en la tipo 2 es posible que algunas personas no presenten síntomas.
Síntomas y quienes deben estar más alertas
Cuando sí aparecen, la lista incluye: más sed de lo habitual, necesidad frecuente de orinar, pérdida de peso sin explicación, cansancio, visión borrosa, llagas que tardan en cicatrizar e infecciones repetidas.
La doctora Isabela Pillon, médica especialista en nutriología y obesidad e investigadora principal del Centro de Estudios Clínicos SAGA, lo resume así.
“La diabetes tipo 2 puede desarrollarse durante años sin presentar síntomas evidentes. Por eso, muchas personas reciben el diagnóstico cuando la enfermedad ya ha generado alteraciones en su organismo”, advirtió la especialista.
Pillon enumera quiénes tienen más razones para estar atentos. Entre ellos están quienes tienen sobrepeso u obesidad, antecedentes familiares, sedentarismo, hipertensión, prediabetes o diabetes durante un embarazo previo.
La prediabetes, explica Mayo Clinic, ocurre cuando la glucosa está más alta de lo normal, pero no tanto como para llamarla diabetes, y puede convertirse en ella si no se toman medidas.
La médica recalca que no hay que esperar a sentirse mal para consultar. Dos exámenes sencillos permiten detectar alteraciones a tiempo.
La glicemia en ayunas mide el azúcar en la sangre después de varias horas sin comer. La hemoglobina glicada, o prueba de A1C, entrega una imagen del control de la glucosa en el tiempo.
Las guías de la Asociación Americana de Diabetes recomiendan hacerlas a toda persona desde los 35 años, aunque no tenga factores de riesgo.
Las consecuencias de no tratarse
Si nadie la detecta, la enfermedad no se queda en el azúcar. Según Pillon, sus consecuencias van mucho más allá y pueden comprometer distintos órganos.
Los datos del Atlas de la IDF, que cita la especialista, ponen cifras a ese riesgo.
Las personas con diabetes tipo 2 tienen un 73% más de riesgo de sufrir un infarto, un 54% más de probabilidades de un accidente cerebrovascular y un 84% más de riesgo de insuficiencia cardíaca, frente a quienes no la tienen. A eso se suma un 56% más de riesgo de demencia.
También hay daños más discretos. Casi uno de cada cuatro adultos con diabetes presenta algún grado de retinopatía, un deterioro de los vasos sanguíneos del ojo que, advierte Mayo Clinic, podría derivar en ceguera.
Esa clínica describe además la nefropatía, que daña los diminutos filtros de los riñones, y la neuropatía, que provoca hormigueo, entumecimiento o dolor, sobre todo en los pies. Un pie con poca sensibilidad o mal irrigado es terreno fértil para complicaciones.
La clínica estadounidense añade otro punto. Cuanto más tiempo se tenga la enfermedad y menos se controle la glucosa, mayor es el riesgo. Cada año sin diagnóstico juega en contra.
Lo que se puede hacer y lo que no
La noticia menos sombría es que hay herramientas. Pillon asegura que los tratamientos farmacológicos actuales son muy efectivos, porque además de mejorar el control de la diabetes, tienen efectos cardioprotectores y nefroprotectores, es decir, protegen el corazón y los riñones.
Eso sí, deben ser indicados y supervisados por profesionales de la salud. La especialista pide evitar la automedicación, incluido el uso de fármacos para bajar de peso por cuenta propia, y no suspender terapias sin orientación médica.
La diabetes tipo 1 no se puede prevenir. La tipo 2, en cambio, se puede retrasar o evitar con los mismos cambios de estilo de vida que ayudan a controlarla.
La recomendación es una alimentación rica en fibra, frutas, verduras y granos integrales, y al menos 150 minutos de actividad aeróbica moderada a la semana, por ejemplo, con caminatas a paso ligero.
Proyecciones sobre la diabetes que alertan
El Atlas también ofrece una proyección. La cifra de adultos con diabetes en Chile podría llegar a unos 2,4 millones en 2050 solo por el envejecimiento de la población. El propio informe advierte que el número real podría ser mayor, porque no considera el aumento de la obesidad.
Chile sale relativamente bien parado en un punto. Su proporción de casos sin diagnosticar, de 17,1%, es una de las más bajas de la región, donde el promedio es de 30,4%, y está lejos del 42,8% mundial. Aun así, es una brecha de detección y de acceso oportuno a la atención.
“La diabetes es una enfermedad crónica que necesita atención y seguimiento, incluso cuando la persona no presenta molestias”, finalizó Pillon. Para ella, el objetivo no es solo mantener controlada la glucosa, sino proteger la salud integral del paciente y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo.
Las 319 mil personas del comienzo siguen ahí, sin molestias. Un examen de sangre podría ser lo único que las separe de saberlo.
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