Más de 80 organizaciones internacionales de los ámbitos de la salud, el medioambiente y la alimentación solicitaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) revisar los límites de concentración de nitratos permitidos en el agua potable, ante la creciente evidencia científica sobre sus posibles efectos en la salud.
La iniciativa, impulsada por Ecologistas en Acción junto a entidades como Greenpeace International y la Organización Mundial de Médicos de Familia (WONCA), busca que estos compuestos sean incluidos entre las prioridades de evaluación en la próxima actualización de las directrices internacionales sobre calidad del agua potable.
En Chile, la normativa permite hasta 50 miligramos por litro, el mismo límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El principal cuestionamiento apunta a este límite vigente de 50 miligramos por litro (mg/L) de nitrato, establecido en 1958 para prevenir la metahemoglobinemia en lactantes, una alteración sanguínea que dificulta el transporte de oxígeno y que también se conoce como síndrome del bebé azul.
Las organizaciones consideran que ese umbral no refleja adecuadamente los resultados de investigaciones recientes, que han encontrado asociaciones entre la exposición prolongada a nitratos y enfermedades como el cáncer colorrectal, además de posibles complicaciones durante el embarazo.
¿Qué son los nitratos y cómo llegan al agua potable?
Los nitratos (NO₃⁻) son compuestos químicos formados por nitrógeno y oxígeno que se encuentran naturalmente en el suelo, el agua y los alimentos. Son parte del ciclo del nitrógeno y las plantas los utilizan como nutriente para crecer.
El problema aparece cuando sus concentraciones aumentan debido a actividades humanas. Entre las principales fuentes de contaminación están los fertilizantes nitrogenados utilizados en la agricultura, los residuos de la ganadería intensiva y las filtraciones de aguas residuales.
Estos compuestos pueden desplazarse a través del suelo y alcanzar las aguas subterráneas, además de contaminar ríos y otras fuentes superficiales. Si el agua contaminada se utiliza para abastecer a una comunidad y no recibe un tratamiento adecuado, los nitratos pueden terminar en el suministro domiciliario.
¿Qué consecuencias pueden tener para la salud?
Uno de los efectos sanitarios mejor conocidos de la exposición a concentraciones elevadas de nitratos es la metahemoglobinemia, que afecta especialmente a bebés menores de seis meses.
Esto ocurre porque parte del nitrato ingerido puede transformarse en nitrito dentro del organismo. Este último altera la hemoglobina, proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar oxígeno, reduciendo su capacidad para cumplir esa función.
En casos graves puede provocar dificultad respiratoria, coloración azulada de la piel y complicaciones potencialmente mortales. Por esta razón, el límite de 50 mg/L establecido por la OMS busca proteger especialmente a los lactantes.
Sin embargo, la preocupación actual va más allá de este efecto. Diferentes investigaciones epidemiológicas han estudiado la posible relación entre la exposición prolongada a nitratos en el agua y el desarrollo de cáncer colorrectal.
Los estudios que lo avalan
Un estudio publicado en 2018 en Dinamarca en el International Journal of Cancer, que analizó los registros de aproximadamente 2,7 millones de personas, encontró una asociación entre mayores concentraciones de nitratos en el agua potable y un incremento del riesgo de cáncer colorrectal.
También existen investigaciones sobre los efectos durante el embarazo. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2023 en Nature, que reunió información de más de cinco millones de embarazos, encontró una asociación entre mayores niveles de nitratos en el agua y un incremento del riesgo de parto prematuro. Además, identificó posibles vínculos con defectos del tubo neural.
Por ello, algunas investigaciones han planteado que podrían existir efectos asociados a exposiciones prolongadas incluso por debajo de ese límite.
Una de las propuestas más relevantes surgió en Dinamarca. En 2025, un panel internacional de expertos convocado por el gobierno de ese país recomendó reducir el límite de nitratos en el agua potable desde los actuales 50 mg/L hasta 6 mg/L.
¿Qué ocurre en Chile con los nitratos en el agua potable?
En Chile, la presencia de estos compuestos también ha sido objeto de mediciones y estudios científicos. La normativa vigente, establecida en el Decreto Supremo 735 del Ministerio de Salud, fija un límite máximo de 50 mg/L de nitrato (NO₃⁻), el mismo valor de referencia utilizado por la OMS.
Uno de los antecedentes corresponde a una investigación publicada en 2012 que analizó muestras de agua de sectores rurales de la precordillera de la región del BioBio.
Los investigadores encontraron un promedio de 23,29 mg/L de nitratos en las muestras rurales, frente a 3,6 mg/L en una muestra de agua potable de Concepción. Sin embargo, uno de los pozos rurales registró 70,5 mg/L, superando el máximo permitido en Chile.
Más recientemente, el Instituto de Salud Pública (ISP) analizó durante 2024 un total de 87 muestras de agua cruda obtenidas de pozos utilizados por Servicios Sanitarios Rurales de 13 comunas de la Región Metropolitana.
El organismo informó que el 31% de las muestras presentó parámetros fisicoquímicos que excedían los límites normativos, entre ellos nitratos, nitritos y algunos metales. Es importante precisar que estas muestras correspondían a agua sin potabilizar, por lo que no representan necesariamente la calidad del agua distribuida a los hogares.
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