La Agencia Espacial Europea (ESA) advierte que El Niño intenso puede alterar el ciclo global del carbono y, según nuevas predicciones, reducir en unas 230 millones de toneladas la capacidad de los ecosistemas terrestres para absorber carbono durante la segunda mitad de este año.
Si bien estas solo son predicciones de un estudio aún en revisión, a partir de datos de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA, la agencia espacial señala que es una alerta temprana que “ofrece una valiosa oportunidad” para prepararse.
Y es que, de acuerdo con el organismo, un fenómeno de El Niño como este no solo traerá eventos meteorológicos extremos, como las inundaciones, sequías, incendios forestales y olas de calor. Sino que también puede alterar profundamente la capacidad de los biomas para actuar como sumideros de carbono y, en consecuencia, liberar más carbono a la atmósfera.
El Niño en el ciclo del carbono
El sumidero terrestre de carbono es la capacidad de bosques, pastizales y otros ecosistemas de captar dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Funciona como una esponja que retiene parte de las emisiones humanas, y cuando se debilita, más CO₂ queda en el aire.
La ESA recuerda que, en los tres El Niño más fuertes desde 1997-1998, ese sumidero llegó a debilitarse hasta un 50%. El calor y la falta de agua frenaron la fotosíntesis, el proceso con que las plantas absorben carbono, y los incendios devolvieron carbono a la atmósfera.
Ahora, estas predicciones buscan anticipar dónde ocurrirán esas pérdidas, en vez de medirlas cuando ya pasaron. Combina 51 pronósticos estacionales del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Plazo Medio con dos modelos globales de superficie terrestre y uno de aprendizaje automático que estima cuánta superficie se quemará.
Philippe Ciais, coautor del estudio, afirmó que la caída proyectada es menor que la del fuerte El Niño de 2015, pero puntualizó que “se espera un mayor debilitamiento durante noviembre y diciembre”.
¿Dónde habrá más pérdidas?
Según el estudio, Sudamérica concentraría 44% de la caída global del sumidero entre julio y diciembre.
Ciais explicó que “se pronostican condiciones más cálidas y secas en gran parte de los trópicos, y se esperan las anomalías más pronunciadas en los bosques húmedos del noreste de Brasil y en los ecosistemas de pastizales del centro del país”.
“Estas condiciones podrían ejercer una presión significativa sobre la capacidad de la región para absorber carbono, convirtiéndola en un importante foco de alteración del ciclo del carbono”, añadió.
En el Sudeste Asiático ecuatorial, la superficie quemada podría ser de cinco a seis veces mayor que en el período de referencia 2015-2026. Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Malasia serían focos críticos, con casi 13 millones de hectáreas de bosque y turberas ricas en carbono en riesgo. Las turberas son suelos orgánicos que almacenan mucho carbono y arden con facilidad en sequía.
Si bien los incendios son habituales donde hay climas más cálidos, la ESA señala que los datos ya están causando preocupación. De hecho, solo en octubre, Indonesia registró las mayores emisiones de carbono diarias por incendios del mundo: más de dos millones de toneladas. Brasil quedó segundo, con 0,7 millones.
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