Dos científicos chinos, George Fu Gao y Weifeng Shi, han advertido que tras el fin de la pandemia por coronavirus, podríamos enfrentarnos a una nueva emergencia sanitaria si este nuevo virus no es controlado a tiempo.
Se trata del virus de la gripe aviar H5N8, el cual los científicos indican como un posible sospechoso de pandemia y que dejó a siete pacientes contagiados en Rusia, en febrero de este año.
Si bien este patógeno circula en Europa desde 2014, causando brotes que han afectado a millones de aves silvestres y de corral, según la Agencia Europea dedicada al Control de las Enfermedades Infecciosas (ECDC).
En el caso de España, el Ministerio de Agricultura de ese país ha declarado en los últimos meses tres brotes en aves silvestres, tras la aparición en noviembre de un halcón peregrino moribundo en Noja (Cantabria) y el hallazgo en enero de tres cigüeñas y un ganso muertos en las Marismas del Ampurdán (Girona) y de los restos de otro ganso en la Laguna Grande de Villafáfila (Zamora), según informa el medio ABC.
No obstante, las autoridades emitieron un comunicado diciendo que “la detección de este caso no implica un riesgo para la salud pública, ya que los estudios genéticos basados en el análisis de las secuencias de virus completo muestran que se trata de un virus aviar sin afinidad específica por los seres humanos”.
Sin embargo, pese a las palabras del ministerio español, los expertos chinos son menos optimistas. En su artículo publicado en la revista Science, advierten que “la propagación mundial de los virus de la gripe aviar H5N8 es un problema de salud pública”.
Tanto George Fu Gao, director general del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades y Weifeng Shi, director del Laboratorio de Referencia de Enfermedades Emergentes Infecciosas de las Universidades de Shandong, puntualizan en que los virus de gripe aviar pueden provocar “pandemias desastrosas” en los humanos.
De acuerdo a información que recoge ABC, al menos 46 países de Europa, Asia y África han declarado brotes letales de H5N8 en aves. Ante esto, los científicos chinos subrayan que el virus de los siete trabajadores rusos pertenecía al subgrupo 2.3.4.4b, con unas mutaciones “preocupantes” que parecen aumentar su afinidad por las células humanas.
Esta misma variante del virus ha provocado el sacrificio de más de 20 millones de aves de corral en Corea del Sur y Japón. “Es imperativo que no se ignore la propagación mundial y el riesgo potencial de los virus de gripe aviar H5N8 para las aves de corral, las aves silvestres y para la salud pública global”, sostienen.
Como posible solución, George Fu Gao y Weifeng Shi, opinan que la sustitución de las pequeñas granjas familiares por grandes explotaciones industriales, teóricamente con estrictas medidas de bioseguridad, ayudará a reducir el riesgo de salto de virus de las aves a los humanos.
Gripe aviar en Latinoamérica
Al igual que el nuevo coronavirus tiene sus características espículas, los virus de la gripe presentan dos proteínas en su superficie, hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N), con diferentes subtipos numerados, de ahí el nombre H5N8.
Los virus H5N8 altamente patógenos son letales para la mayoría de las aves de corral de granja y, a menudo, se utiliza el sacrificio para evitar una mayor propagación. Varios de ellos, además, tienen potencial zoonótico y pandémico.
Según la viróloga María Montoya, explica a ABC que los virus con H5 saltan de vez en cuando de las aves a las personas. El H5N1 ha provocado cientos de casos en humanos, muchos de ellos letales, desde su identificación en Hong Kong en 1997.
Montoya puntualizó que la capacidad de mutación del virus de la gripe es “muchísimo mayor” que la de los coronavirus. “Tiene la potencialidad de generar una pandemia mucho peor de la que estamos sufriendo ahora, pero puede ocurrir el mes que viene o dentro de 100 años”.
Si bien este virus ha afectado principalmente a países de Europa y Asia, en el caso de Latinoamérica, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) señala que “La mayor parte de las variantes del virus de la gripe sólo infecta a una determinada especie animal, pero a veces, un virus se puede mutar genéticamente, hasta tener la capacidad de infectar a otros animales (…) El peligro real de la pandemia de la gripe aviar aparece con rápidas mutaciones, una situación rara, pero que ha pasado”.
“Las pandemias pueden ocurrir cuando tres condiciones están presentes: tiene que darse una carencia de inmunidad al virus por parte de la población; el virus tiene que tener la capacidad de infectar a los humanos; y el virus tiene que desarrollar una manera eficiente de transmitirse entre personas”, agregan.
Si bien las advertencias de los expertos chinos es alarmante, las autoridades sanitarias insisten en que la gripe aviar está controlada, por lo que no debiese existir mayor riesgo para los seres humanos, enfatizando en la creación de vacunas y test de detección ante cualquier tipo de virus.
