SpaceX logró atrapar en el aire su nave Starship cuando regresó a la base de lanzamiento en Texas tras un viaje orbital, un hito de ingeniería y un paso clave hacia el objetivo de Elon Musk de tener un sistema completamente reutilizable. Así lo informa Bloomberg. La maniobra ocurrió este sábado 14 de noviembre, poco después de las 15:00 locales (18:00 en Chile).
La nave descendió sobre las instalaciones de Starbase, en el sur de Texas, primero con el costado hacia abajo y luego giró hasta quedar vertical, junto a la torre de lanzamiento. Los dos brazos mecánicos de la torre se cerraron sobre el vehículo y frenaron su caída, mientras en distintos sitios de SpaceX en el país estallaban los aplausos.
“¿Pueden creerlo? Mechazilla atrapó a la Starship”, dijo Dan Huot, comentarista de la transmisión de SpaceX, con una balada de rock de fondo. “Llevábamos mucho tiempo esperando oír eso”, agregó. Mechazilla es el apodo con que la empresa llama a la torre y sus brazos.
Un éxito a medias: el propulsor no se pudo recuperar
El resultado, sin embargo, no fue completo. SpaceX no alcanzó su meta de recuperar las dos piezas del sistema en una misma misión. Starship, que es la nave propiamente tal, volvió a la torre, pero la empresa abortó el intento de atrapar al Super Heavy, el propulsor gigante que la impulsa en la primera etapa del vuelo.
Musk atribuyó el problema a un “leve rendimiento insuficiente de los motores” en este vuelo. Aun así, sostuvo que el fallo “no cambia nuestro cronograma” para llegar a vuelos de Starship frecuentes y totalmente reutilizables.
Con esta misión, Musk ya capturó ambas secciones del sistema, pero en lanzamientos distintos. Según Bloomberg, ningún operador de cohetes ha recuperado jamás la totalidad de un cohete orbital después de enviarlo al espacio.
Por qué importa que vuelva entera
La idea de fondo es la misma que con un avión de pasajeros. Si cada vuelo obliga a fabricar un aparato nuevo, viajar sale carísimo; si se puede reutilizar casi de inmediato, los costos bajan. Por eso la recuperación de la nave es el centro del proyecto.
Devolver la parte superior es particularmente difícil. Starship debe frenar desde velocidades orbitales, es decir, las que se necesitan para dar vueltas a la Tierra, y resistir temperaturas altísimas al atravesar la atmósfera.
El cohete Falcon 9, el caballito de batalla actual de SpaceX, sólo es parcialmente reutilizable, porque parte de su equipo todavía se destruye tras el lanzamiento. Starship busca superar esa limitación.
La nave fue lanzada el viernes 13 de noviembre y llegó a órbita, donde desplegó un grupo de satélites de Starlink, el servicio de internet satelital de la compañía. Luego pasó cerca de un día dando vueltas a la Tierra antes de regresar a su punto de partida.
Qué planea hacer SpaceX con Starship
Según SpaceX, Starship es el cohete más alto y poderoso jamás construido. La empresa pretende usarlo para poner en órbita satélites Starlink mejorados y una flota de hasta un millón de naves que funcionarían como centros de datos para inteligencia artificial.
A más largo plazo, el vehículo debería llevar personas a la Luna y, eventualmente, ayudar a establecer un asentamiento en Marte.
El ritmo de fabricación también es parte de la apuesta. En un recorrido con periodistas por Starfactory, la planta de producción, funcionarios de SpaceX confirmaron el viernes que construir un propulsor Super Heavy toma cuatro semanas y una nave Starship, dos semanas.
Por ahora, el desafío pendiente es claro. Falta lograr que propulsor y nave regresen y sean atrapados en un mismo vuelo, algo que SpaceX buscaba este fin de semana y que quedó para una próxima misión.
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