Culpa de un viejo cable de cobre: Lo que se sabe de la mayor suspensión de vuelos en EEUU desde el 11S

Eran las 15:54 del viernes en la costa este de Estados Unidos (17:54 en Chile) cuando llegó el aviso: ningún avión podía despegar desde territorio estadounidense. La orden duró más de cuatro horas y se convirtió en la suspensión de vuelos más larga del país desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.

El origen fue una obra para cambiar un antiguo cable de cobre, explicó este sábado el secretario de Transportes, Sean Duffy, según informa BBC News Mundo. La FAA, el organismo que regula la aviación civil estadounidense, había atribuido la medida a "circunstancias extraordinarias" y a una falla de comunicación que alcanzó a todos sus centros de control.

Qué pasó con el cable

Según Duffy, la empresa L3Harris trabajaba en reemplazar ese cobre por fibra óptica en la conexión de un enrutador, el aparato que reparte el flujo de datos. Durante la tarea, ese equipo empezó a desbordar a otros sistemas del control aéreo.

El secretario describió la red como "increíblemente antigua" y analógica, y sostuvo que sus conmutadores y enrutadores recibieron más datos de los que podían manejar y se apagaron. El gobierno indaga si hubo "incompetencia" de la empresa o un desperfecto de los equipos.

El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, afirmó que no hay "ninguna prueba" de un ciberataque y descartó relación con la caída global de servicios de Microsoft iniciada el jueves. Ambos funcionarios aseguraron que el público nunca estuvo en peligro.

Duffy aprovechó para pedir al Congreso los US$50.000 millones (unos 49.600 millones de pesos chilenos) que estima necesarios para modernizar el control aéreo. Si no, advirtió, el sistema "seguirá fallando".

El efecto dominó

Según la plataforma FlightAware, el viernes se acumularon más de 8.500 demoras y cerca de 8.000 vuelos cancelados. Cuando se anunció la medida, más de 3.500 aviones estaban en el aire; algunos fueron desviados y otros siguieron a su destino. El espacio aéreo se reabrió a las 20:15 de la costa este (22:15 en Chile).

El golpe cruzó fronteras. Se frenó el tráfico hacia Estados Unidos desde los 42 países de Eurocontrol, la organización europea de control aéreo. En Heathrow, Londres, hubo vuelos cancelados o demorados, mientras que Gatwick operó con normalidad. También hubo suspensiones en Ciudad de México y Air Canada canceló rutas con Estados Unidos.

Duffy dijo que "nos llevará algo de tiempo resolver las consecuencias" y que decenas de miles de personas quedaron varadas, muchas "sin saber dónde van a pasar la noche". Delta y United retomaron operaciones, American buscaba volar cuantos vuelos pudiera esa noche y JetBlue lo haría el sábado por la mañana.

Las aerolíneas no deben compensar cuando el problema viene del control del tráfico aéreo, ya que no depende de ellas. Aun así, la ley federal estadounidense de 2024 establece que, ante cancelaciones o "retrasos significativos" (tres horas en vuelos nacionales y seis en internacionales), se debe ofrecer otra alternativa de viaje o el reembolso completo si el pasajero decide no volar.

El dinero debe devolverse en siete días hábiles si se pagó con tarjeta de crédito y en 20 días con otros medios. En Estados Unidos no es obligatorio entregar comida ni alojamiento, aunque algunas aerolíneas lo ofrecen. En el Reino Unido, en cambio, las reglas exigen atender a los pasajeros sin importar el motivo. Como la normativa varía por país, conviene consultar a las autoridades locales.

Guy Gratton, profesor de aviación de la Universidad de Cranfield, dijo a BBC Verify que "parece ser la peor desde el 11-S, aunque, evidentemente, no de esa magnitud". Recordó una paralización de 2023, originada en una falla del sistema que publica avisos de seguridad a pilotos, que duró una hora y 52 minutos, con unos 9.500 retrasos y cerca de 1.300 cancelaciones.

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