Una de las teorías más populares sobre el origen de la vida, que sostiene que los cometas trajeron los ingredientes químicos a la Tierra, podría estar equivocada.
Un equipo de la Universidad de Cambridge concluyó en un estudio publicado en 2026 en la revista Scientific Reports que la entrega exitosa de esas moléculas fue un evento extremadamente raro.
Los autores simularon 100.000 veces el período de bombardeo temprano de la Tierra, hace más de 4.000 millones de años. En promedio, las simulaciones no registraron ningún impacto exitoso.
Cómo se hizo la simulación
El trabajo usó modelos informáticos de formación y evolución de cometas de período corto, además de un código que calcula cómo se frenan y fragmentan al atravesar la atmósfera. Con ello estimó cuántos llegaban al suelo y cuánto cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula de hidrógeno, carbono y nitrógeno considerada clave para fabricar aminoácidos y otros bloques de la vida, sobrevivía al choque.
Para evitar un resultado pesimista, los investigadores eligieron siempre los supuestos más favorables a los cometas. Los autores consideraron exitoso un impacto que dejara al menos 10 milimolar de HCN, una concentración (cantidad de molécula por litro de agua) similar a la usada en experimentos de laboratorio.
En el 54% de las simulaciones no hubo ningún impacto exitoso, y en el 46% restante hubo al menos uno. Richard Anslow dijo a CNN que una “diminuta minoría” registró hasta tres colisiones.
La Tierra recibió más de 100.000 cometas de más de 100 metros en esa etapa. Sin embargo, los que eran más pequeños se fragmentaban en explosiones a gran altura, y los más rápidos destruían sus moléculas por el calor y la presión del choque.
Solo los impactos muy oblicuos y lentos permitían que el HCN sobreviviera.
Además, el HCN que llegara se diluiría en días o semanas por lluvias y agua subterránea. Repartido en todo un océano, la concentración sería de unos 0,75 micromolar, muy por debajo de lo que piden los experimentos.
“Sería realmente un suceso de uno en un millón”, afirmó Anslow, que agregó: “No podemos descartar que ocurriera así, pero parece una rareza, a lo sumo un golpe de suerte único”.
Qué otras fuentes quedan
El investigador mencionó alternativas, como los asteroides ricos en carbono, que suelen golpear más lento y en mayor número, o la síntesis de estas moléculas en la propia Tierra joven.
Citó también muestras de los asteroides Bennu y Ryugu, que contienen la mayoría de los aminoácidos que forman proteínas.
Queenie Chan, profesora asociada de la Universidad Royal Holloway de Londres, que no participó, advirtió que el HCN pudo reaccionar antes de entrar a la atmósfera y formar compuestos más resistentes.
Por eso, dijo, los cometas aún podrían haber aportado otros compuestos orgánicos.
El caso de Marte
El estudio halló que Marte habría sido un mejor destino. Su atmósfera delgada y su menor tamaño hacen que los cometas lleguen más lento, por lo que el modelo arroja 744 impactos exitosos, frente a 87 de la Tierra si se ignora cuánta tierra firme había.
Anslow advirtió que esto no prueba que ocurriera allí, porque el clima y el agua del antiguo Marte son inciertos. “Otra alternativa, quizás más probable, es que no pasó en ninguno de los dos planetas”, señaló.
Un dato aparte: la idea de un origen cometario de la vida se remonta al menos a 1961, cuando el bioquímico Joan Oró la planteó en la revista Nature.
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