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Un meteorito de casi 800 gramos hallado en el Sahara en 2022 es un fragmento de Marte con señales de alteración por agua hace unos 4.100 millones de años. Su análisis aporta pistas sobre la corteza antigua y el ciclo del agua del planeta.
Una roca de color rosado encontrada en el desierto del Sahara en 2022 resultó ser un trozo de Marte con huellas de agua que se remontan a hace unos 4.100 millones de años. Así lo detalla la NASA, que financió el estudio que determinó su edad y su origen.
El meteorito, de casi 800 gramos, fue bautizado Teghaza 001, por la planicie salina de Mali donde lo encontraron. Es uno de los cerca de 435 meteoritos marcianos conocidos y uno de los tres más antiguos que han llegado a la Tierra, según la agencia espacial.
¿Agua en Marte?
La clave está en sus minerales. Teghaza 001 combina minerales ígneos, es decir, formados por el enfriamiento de magma, con señales de que después fue alterado por agua subterránea. En palabras simples, cuenta cómo se enfrió la corteza del planeta y cómo el agua actuó sobre ella más tarde.
Al medir la edad de esos minerales, los científicos comprobaron que la alteración por agua ocurrió hace unos 4.100 millones de años. Eso sugiere que la roca se formó incluso antes.
La autora principal, Yang Liu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, dijo que se sorprendió con el resultado. “Solo después de examinarlo detenidamente nos dimos cuenta de que este meteorito es realmente único”, manifestó.
Según la NASA, las pistas halladas en los isótopos de oxígeno, la textura y la química de los minerales apuntan a un ciclo del agua mucho más dinámico en el Marte primitivo. Los isótopos de oxígeno funcionan como una huella digital geoquímica que distingue a los distintos cuerpos del sistema solar.
Lee Saper, segundo autor del artículo, investigó el tema mientras estaba en el JPL y hoy trabaja en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Para él, la roca es “la primera pieza de corteza marciana de una zona de Marte de la que nunca habíamos tenido muestras”.
“Registra las interacciones del agua y la roca, y tal vez incluso una huella de la atmósfera marciana a medida que perdía agua”, añadió.
Un hallazgo que casi se pasa por alto
Liu casi rechazó examinar el meteorito. Investigadores de la Universidad de Nuevo México ya lo habían identificado como marciano por sus isótopos de oxígeno y parecía ser una shergottita, la clase más común de meteorito de Marte.
Sin embargo, decidió examinarlo y encontró texturas y minerales poco habituales. Entre ellos había cristales de circón, que guardan pistas sobre la formación de una roca y permiten fecharla con precisión.
Para fecharlo se usó un método nuevo desarrollado por el equipo de Francois Tissot, del Instituto de Tecnología de California (Caltech). La técnica mide la desintegración del rubidio en estroncio en granos minerales individuales de la superficie, sin disolver la muestra completa.
Usaron un fragmento más pequeño que una uña. Además de preciso y rápido, el método conserva la roca para estudios futuros.
Los otros dos meteoritos más antiguos de Marte ofrecen una visión más limitada. ALH84001 está formado casi por completo por un solo mineral y tiene una edad parecida. “Black Beauty”, en cambio, se formó hace unos 2.100 millones de años y está compuesto por pequeños fragmentos de roca volcánica.
La mineralogía de Teghaza 001 coincide con el material que el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha observado en las tierras altas del sur de Marte, que están llenas de cráteres. Sin embargo, nunca se sabrá de dónde salió exactamente.
Como todos los meteoritos marcianos, este fue expulsado de la superficie del planeta por un impacto y terminó en la Tierra tras un largo viaje. Para confirmar su origen, los científicos comparan su composición con datos de misiones de la NASA, como los módulos Viking y los vehículos Curiosity y Perseverance.
Liu y sus colegas esperan que otros investigadores aprovechen la roca. “Apenas hemos arañado la superficie”, sentenció.
Referencia:
Yang Liu, Lee Saper y otros autores. A Martian meteorite that formed ≳4.1 billion years ago samples Mars’ early crust and mantle. Revista Science Advances, 2026.
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