Parecen imágenes tomadas desde algún observatorio del norte de nuestro país. Sin embargo, por sorprendente que parezca, las fotografías de esta nota han sido captadas por un astrofotógrafo desde el patio de su casa en Hualpén, Concepción.
Con toda una vida ligada a la astronomía, el Dr. Ronald Mennickent Cid es voz autorizada para hablar de ese mundo que muchas veces vemos con distancia, pero que gracias a imágenes como las que él logra, podemos apreciar con un sorprendente grado de nitidez.
Estos notables registros los comparte a través de su cuenta en Instagram (Astroronsmile).
Un ejemplo es NGC 6188, nebulosa de emisión que está a unos 4.000 años luz de distancia en la constelación de Ara y que el Dr. Mennickent pudo captar nada menos que desde el patio de su hogar en Hualpén, Concepción, con un resultado que sorprende.
Otro caso es el de la nebulosa de la Tarántula, también conocida como NGC 2070, región H II que se encuentra en la Gran Nube de Magallanes a una distancia de 170.000 años luz.
La región alrededor de la nebulosa Cabeza de Caballo, o Barnard 33 (B33), es otra de las que ha sido captada por el lente del Dr. Mennickent desde Hualpén. Todo un logro, considerando que esta nube de gas fría y oscura está situada a unos 1500 años luz de la Tierra, al sur del extremo izquierdo del cinturón de Orión.
Una vida ligada a la astronomía
Dentro de sus logros, el Dr. Mennickent se convirtió en el primer astrónomo graduado en Chile, obteniendo su PhD en la Pontificia Universidad Católica de Chile en 1995. Un año antes, en 1994, se incorporó a la Universidad de Concepción.
En conversación con BioBioChile, el astrofotógrafo cuenta que desde muy niño comenzó a interesarse por los temas ligados al espacio. “Como mis padres estaban relacionados con la academia, había literatura en mi casa ligada a la carrera espacial, en donde se hablaba por ejemplo de los primeros viajes a la Luna y sobre lo que la NASA estaba haciendo en esos tiempos para explorar los sistemas planetarios”.
“Yo tenía unos ocho o nueve años. El ser humano acababa de llegar a la luna. Todo eso me motivaba, hacía que me interesara en el espacio, en los planetas y en la carrera espacial. Después, a la hora de decidir una carrera, me seguía gustando la astronomía pero no había posibilidad en Chile de estudiar dicha carrera, por lo menos acá en Concepción”, agregó.
Fue así como decidió ingresar a estudiar Física, lo que de cierta manera lo terminó acercando a la astronomía. “Terminando el pregrado pude ir a Santiago. En la Universidad Católica hice el magíster y el doctorado, y ahí ya ofrecían la astronomía como una manera de especializarse. Comencé a hacer investigaciones en el área astronómica, específicamente en el área de la Astrofísica Estelar”, cuenta.
Actualmente, se encuentra trabajando en las estrellas dobles, que son aquellas estrellas que interaccionan entre ellas, compartiendo materias. “Hay flujos de gas y también formación de discos de acreción alrededor”, cuenta.
“Son fenómenos de explosión e investigamos cómo las estrellas se van transformando al ir interaccionando una con otra. Ya no evolucionan tal como una estrella aislada, como nuestro Sol, sino que van evolucionando en el tiempo, cambiando sus propiedades e intercambiando parte de su atmósfera”, comenta.
Su faceta como astrofotógrafo
El Dr. Mennickent cuenta que su faceta como astrofotógrafo se dio durante la pandemia. “Había tiempo para hacer cosas jaja. Esos dos años que estuvimos encerrados me permitieron explorar otras cosas. Yo tengo un telescopio desde hace tiempo pero estaba guardado porque siempre había cosas que hacer”, menciona.
Durante los días de encierro desempolvó su telescopio para fotografiar a la luna. Luego, comenzó a adquirir otros elementos para así empezar a observar el cielo en las noches. “Invertí en nuevos instrumentos como cámaras y equipos, como la montura que permite guiar el telescopio siguiendo el movimiento de la bóveda celeste y hacer exposiciones que son largas”, detalla.
“Uno tiene que capturar objetos muy débiles entonces tienes que tener el shutter abierto para capturar suficiente luz. Al final uno está recopilando fotos tras fotos durante horas, e incluso en la noche sigues captando fotos, y después las combinas para obtener finalmente la imagen de una galaxia o nebulosa. Hay que tener mucha paciencia para obtener algo que es muy lindo pero que requiere de ocho o veinte horas de exposición”, reconoce.
Pese a que los conocimientos que se tengan sobre astronomía son importantes, es indudable que para conseguir resultados de esta naturaleza se requiere de ciertos equipos con determinadas especificaciones.
“Hay mucha tecnología detrás. El trípode más el cabezal permite sentar el telescopio en una base que está motorizada, de tal manera que hay que orientar el telescopio en dirección norte sur y ubicarlo según ciertas coordenadas”, explica.
“Lo anterior, para que comience a seguir el movimiento de la bóveda celeste y ojalá lo más precisamente posible para que no haya movimientos en la fotografía”, complementa.
“Uso un telescopio que de alguna manera te permite adquirir suficiente luz para tener una imagen de buena calidad y detrás del telescopio está la cámara de alta sensibilidad. Generalmente son cámaras especializadas que permiten detectar objetos muy débiles como son las nebulosas o galaxias. Entremedio van los filtros que probablemente sean la parte clave para sacar fotografías del espacio desde el patio de mi casa en Hualpén”, añade.
Un laborioso trabajo para conseguir estas imágenes
El Dr. Mennickent advierte que como en toda ciudad, la contaminación luminosa nos impide apreciar en su totalidad la belleza del espacio. “Esa luz está distribuida en un rango espectral muy amplio, desde el rojo, el azul, ultravioleta, etc. Pero hay regiones espectrales luminosas, o de color, bien específicas en donde el brillo del cielo no es tan intenso, y estos filtros se encargan de permitir el paso de luz a la cámara y al detector digital solamente en un rango muy estrecho de radiación electromagnética”, precisa.
“Generalmente son el hidrógeno, el azufre y el oxígeno los elementos químicos que uno monitorea o captura a través de ese tipo de filtros. Primero uno coloca un filtro y toma varias imágenes, después pones otro filtro y se toman más imágenes, después otro filtro y se toman más imágenes, y así sucesivamente para luego combinar las imágenes”, detalla.
Posteriormente viene el procesamiento, lo cual se hace con un software. “El computador permite apilar todas esas imágenes de manera coherente para comprimirlas, sumarlas o promediarlas y sacar una imagen final”, cuenta.
A su vez, a través de estos programas especiales se pueden sacar las estrellas fugaces o satélites que entorpecen la imagen. “Todo eso se remueve a través de este proceso”, dice.
Pese a su experiencia en la astronomía, el Dr. Mennickent admite que debió documentarse para sacar a relucir su faceta como astrofotógrafo.
“Esto era nuevo para mi en el sentido que recién estaba a cargo en un 100% de un telescopio pequeño, porque cuando uno va al norte tiene gente que le hace las observaciones. Uno simplemente indica los objetos que quiere observar, en qué momento, etc. Algunas veces me tocó realizar las labores en un telescopio pero fue hace mucho tiempo. Es completamente diferente a cómo se operan estos telescopios de pequeño tamaño”, cuenta.
Y no sólo eso, ya que también tuvo que actualizarse con las funciones de Instagram, red social en la que comparte sus registros. “Le he tenido que preguntar a una de mis hijas para aprender algunos trucos, conocer formas diferentes de mostrar las imágenes, con texto, etc. Ella me ha estado ayudando con eso y por supuesto que he tenido que aprender”, revela.
Consejos para quienes comienzan en la astrofotografía
Finalmente, el Dr. Mennickent se toma unos minutos para entregar sus consejos a quienes están interesados en la astrofotografía.
“Yo creo que lo primero es ponerse metas realistas. Por ejemplo, no pensar que inmediatamente uno va a lograr una tremenda imagen sino que hay que ir paso a paso, disfrutando de cada pequeño logro que uno da”, sostiene.
“También hay que investigar mucho en internet, que es en donde más recursos hay, de gente que está haciendo lo mismo. Hay youtubers que se dedican a esto, entregando información muy útil. Otra buena idea es contactarse con los grupos de Facebook de Astrofotografía en Chile en donde uno va viendo lo que otra gente hace. Ahí se puede ver qué instrumento utilizó, cuantos minutos tuvo de exposición, etc”, complementa.
“Hay que juntarse con personas a quienes les guste lo mismo para que haya una retroalimentación. En el fondo esto lo hago porque me gusta pero es una manera de difundir la astronomía, de comunicar a otros la pasión que uno tiene por esta ciencia”, concluye.
