La pandemia provocada por el Covid-19 sigue causando estragos a nivel global, dejando un saldo hasta el momento de más de 460 mil muertos.
Es por esto que diferentes laboratorios e instituciones alrededor del mundo se encuentran trabajando a toda máquina para desarrollar una vacuna contra el virus, lo que ha hecho que el término coronavirus se haya convertido sin duda en lo más buscado y comentado en internet.
Lo curioso es que quien descubrió los coronavirus es una persona que por circunstancias de la vida no pudo tener una formación académica completa.
Se trata de June Almeida (Hart de nacimiento). Nacida en 1930 en Glasgow, Escocia, fue quien descubrió el primer coronavirus humano en 1964 pese a que tuvo que abandonar la escuela con tan solo 16 años, aún cuando era una estudiante brillante.
Tal como recoge el medio español El País, en aquella época sus padres no contaban con los medios económicos necesario como para costear sus estudios. Una vez que dejó las aulas, en 1947 comenzó a trabajar como técnico de laboratorio en un hospital analizando muestras de tejido.
Sin embargo, pese a todas las limitaciones con las que debió luchar, June no se rindió para así poder cumplir su sueño de trabajar en la ciencia.
En 1954 se casó con Enriques Almeida, un artista venezolano con quien tuvo una hija llamada Joyce. No pasó mucho tiempo para que la familia se trasladara a Canadá, en dónde June consiguió un puesto como electromicroscopista en el Ontario Cancer Institute.
Pese a que no contaba con grandes calificaciones ni tampoco un título universitario, sus enormes capacidades le permitieron escalar en el centro de investigación.
Fue así como comenzó a desarrollar una metodología que visualizaba de mejor manera los virus gracias a los anticuerpos, utilizando microscopios electrónicos para diagnosticar infecciones virales. De esta manera identificó algunas como la rubeola.
Estos avances la llevaron a recibir una oferta para pasar a integrar el equipo de la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas en Londres.
Sería en este lugar en dónde comenzaría a trabajar junto al doctor David Tyrrell, quien estaba realizando investigaciones en la unidad de resfriado común del condado de Wiltshire, suroeste de Inglaterra.
Tyrrell había trabajado en un estudio con lavados nasales y descubrió que se podían reproducir diversos virus asociados con el resfriado común, pero no todos.
Envió las muestras a Almeida, que describió las partículas como virus de la gripe, pero sin ser exactamente lo mismo, con lo que logró identificar el primer coronavirus humano.
El propio doctor Tyrrell confesaría tiempo después que la historia podría haber sido diferente, ya que, según dijo, “apenas tenían esperanzas” de encontrar algo nuevo antes de enviar la muestra conocida como B814 a Almeida.
Utilizando su innovadora técnica de microscopía, la viróloga consiguió imágenes claras del virus, recordando haber visto otros similares en estudios previos con pollos y ratones.
Way back in 1967, #JGenVirol published an article by Dr June Almeida that showed the first images of #coronaviruses and like everything else @MicrobioSoc has published in the last 73 years you can read it free. https://t.co/2d6SOBzN27 pic.twitter.com/T68WGccpet
— Tasha MC (@TashaMellCoh) April 16, 2020
“Gracias a la cepa B814 identificaron el primer coronavirus humano, denominado así por Almeida, Tyrell y el profesor Tony Waterston por la estructura de halo del virus”, detalla El País.
Pese a su importante hallazgo, en un comienzo la comunidad científica reaccionó con rechazo. Una de las revistas especializadas se negó a publicar su descubrimiento, argumentando que sólo había obtenido imágenes de mala calidad de partículas del virus de la gripe.
Recién en 1965 British Medical Journal reconoció el avance, mientras que dos años después el Journal of General Virology publicó las imágenes, en un artículo que hoy en día puede revisarse gratuitamente.
Tras doctorarse, Almeida terminó su carrera en el instituto británico Wellcome, donde fue nombrada en varias patentes en el campo de las imágenes de virus.
A finales de la década de 1980, regresó al campo de la virología para contribuir en la toma de fotografías del virus del VIH. Murió en 2007, a los 77 años de edad.
“Sin sus descubrimientos las cosas habrían ido mucho más lentas” para poder lidiar con la crisis sanitaria, sostuvo en entrevista con The Herald Hugh Pennington, uno de los microbiólogos más importantes del Reino Unido, y quien fue alumno de Almeida.
“Su trabajo ha acelerado nuestro conocimiento del virus. Era una pionera con un talento increíble. Todo lo que tocaba en su investigación lo convertía en oro”, añadió.
