El joven que dinamitó a su madre en pleno vuelo junto a 43 personas para cobrar su seguro de vida

Faltaban pocos minutos para las siete de la tarde del 1 de noviembre de 1955 cuando el vuelo 629 de United Airlines despegó del aeropuerto Stapleton de Denver, Colorado, rumbo a Portland. En la bodega de equipaje viajaba una maleta con un regalo de Navidad adelantado: un supuesto set de herramientas para hacer bisutería, envuelto con cuidado por un hijo para su madre. Once minutos después, esa maleta hizo estallar el cielo.

Dentro no había ninguna herramienta. Había 25 cartuchos de dinamita, dos detonadores y un temporizador conectado a una batería. El artefacto explotó a unos 1.500 metros de altura sobre campos cercanos a Longmont, y el DC-6B se partió en pedazos que cayeron ardiendo sobre la tierra. Murieron las 44 personas a bordo. Ninguna sobrevivió.

Entre los pasajeros iba Daisie King, una empresaria de 53 años que viajaba a Alaska a visitar a su hija. No sabía que el paquete que su hijo John Gilbert Graham —conocido como Jack— le había puesto en el equipaje minutos antes no era ningún regalo, sino la sentencia de muerte que él mismo había fabricado para ella y para otras 43 personas que jamás conoció.

Un niño entregado, un hombre resentido

Jack Graham nació en Denver en enero de 1932, en plena Gran Depresión, la crisis económica que dejó a millones de familias estadounidenses sin trabajo ni ingresos. Su padre murió cuando él tenía apenas cinco años y, poco después, su madre lo envió a un orfanato, pues no podía mantenerlo.

Daisie se casó por tercera vez con un hombre llamado Earl King, que también murió al poco tiempo, pero dejándole una herencia con la que ella levantó un restaurante próspero. Curiosamente, ni siquiera con esa nueva estabilidad fue a buscar a su hijo. Jack permaneció internado en el Clayton College for Boys y solo se reencontró con su madre en 1954, ya adulto, a los 22 años.

La relación, según relatan tanto el archivo histórico de la Biblioteca Pública de Denver como el investigador y autor Edward C. Davenport, citado por la Denver Public Library Special Collections and Archives, nunca fue sana. Jack sentía que el cariño de su madre —que pagaba sus deudas, lo sacaba de problemas legales y finalmente le compró una casa y lo puso a cargo de su restaurante— llegaba siempre acompañado de una factura emocional. "Jack era su favorito. Ella tomaba su palabra como ley y le daba muchas cosas. Supongo que Daisie era un poco neurótica", contó una amiga de la familia al diario Rocky Mountain News en 1956, según recoge el mismo archivo de la biblioteca de Denver.

Para entonces, Jack ya arrastraba antecedentes por falsificación de cheques y contrabando de licor, que le habían costado 60 días de cárcel en Texas, de acuerdo a su perfil sobre el caso.

El restaurante que ardió antes que el avión

Meses antes del atentado, el restaurante de Daisie sufrió una explosión de gas "sospechosa" que las autoridades atribuyeron después a Graham, quien cobró el seguro de la propiedad. También se sospechó que había estrellado deliberadamente su camioneta nueva contra un tren para cobrar otro seguro. El patrón era el mismo, una y otra vez: fraude disfrazado de accidente.

Pero hay un problema, y es un problema serio, con el emprendedor de fraudes: cada vez apuesta más alto porque la última vez le funcionó.

Ese noviembre, Graham llevó a su madre al aeropuerto, la ayudó con su equipaje y, minutos antes de que embarcara, compró en una máquina expendedora del propio terminal cinco pólizas de seguro de vuelo por un total de 37.500 dólares (unos 450 mil dólares actuales), con él como único beneficiario. En esos años, cualquier pasajero podía comprar un seguro de vida por monedas antes de subir a un avión, sin preguntas ni control alguno, un sistema que recién cambió en la década de 1980.

Las piezas de un rompecabezas en el pasto

Agencias como el FBI, la autoridad de aviación civil y United Airlines reconstruyeron el avión pieza por pieza en un hangar cercano al aeropuerto. Fue, hasta ese momento, una de las reconstrucciones más grandes jamás realizadas para investigar un accidente aéreo.

Casi todas las maletas se recuperaron en buen estado, porque la explosión ocurrió cerca de la parte delantera del avión. Todas, menos una: la de Daisie King. En los restos de su cartera apareció un recorte de diario que hablaba de su hijo como uno de los criminales buscados en Denver.

Y entonces todo empezó a encajar.

El 13 de noviembre, el FBI citó a Jack y a su esposa Gloria, con el pretexto de identificar restos de equipaje. Durante doce horas los interrogaron por separado. Sus versiones sobre el regalo escondido en la maleta no coincidían. Cerca de la medianoche, el agente James R. Wagoner le dijo sin rodeos: "Nos has estado mintiendo toda la noche. Te vamos a acusar de este crimen. ¿Por qué no nos lo haces fácil?". Graham respondió: "¿Por dónde quieres que empiece?".

Ahí confesó todo. "La vi partir por última vez. Me sentí más feliz de lo que me había sentido en toda mi vida", dijo, según el relato publicado por la biblioteca de Denver. Su único arrepentimiento no era haber matado a 43 desconocidos junto a su madre, sino que un retraso de diez minutos en el despegue hubiera hecho que la bomba explotara sobre campo abierto y no sobre las montañas, donde la evidencia se habría perdido para siempre.

Días después se retractó. Pero la evidencia —el cableado hallado en su casa, testigos que lo vieron comprar dinamita, su insistencia en un regalo que nunca existió— era abrumadora.

Un juicio con cámaras y una condena sin apelaciones

Como en 1955 no existía ninguna ley federal que castigara específicamente hacer estallar un avión, la fiscalía de Denver optó por el camino más simple: acusarlo del homicidio de una sola persona, su madre. El juicio, en abril de 1956, se convirtió en el primero de la historia de Estados Unidos transmitido por televisión, un hito que abrió la puerta a lo que hoy son las transmisiones judiciales habituales en Norteamérica. La única persona del proceso que pidió no ser filmada fue el propio Graham.

Tras escuchar a 80 testigos y revisar 174 piezas de evidencia, el jurado tardó poco más de una hora en declararlo culpable de homicidio premeditado y recomendar la pena de muerte. Graham, contra el consejo de sus propios abogados, renunció a todas las apelaciones.

En prisión, sin ningún asomo de culpa, le confesó a los médicos: "Me di cuenta de que había unas 50 o 60 personas en el avión, pero la cantidad de gente que iba a morir no me importaba; podrían haber sido mil. Cuando les llega su hora, no hay nada que puedan hacer al respecto".

Antes de su ejecución, un locutor de radio y un fotógrafo del Rocky Mountain News lograron colar una cámara a la cárcel para entrevistarlo junto a su esposa. "Amaba mucho a mi madre. Significó mucho para mí. Es muy difícil decir exactamente cómo me siento", le dijo Graham al periodista Gene Amole. Ninguna televisora de Denver quiso emitir esas imágenes en su momento; recién décadas después se mostraron en un documental de la televisión pública local.

Once minutos, otra vez

El 11 de enero de 1957, apenas doce días antes de cumplir 25 años, Jack Gilbert Graham caminó hacia la cámara de gas de la Penitenciaría Estatal de Colorado. El alcaide Harry Tinsley le dijo "Dios te bendiga"; él respondió "gracias". Según la revista Time, sus últimas palabras completas fueron: "En cuanto a sentir remordimiento por esas personas, no lo siento. No puedo evitarlo. Todos pagan su precio y toman sus riesgos. Así son las cosas".

Como si hubiera una conexión, once minutos tardó el gas en matarlo. Los mismos once minutos que había tardado su bomba en detonar sobre el cielo de Longmont.

Su viuda, Gloria, no viajó a presenciar la ejecución. Meses después, en uno de los giros más amargos de todo el caso, logró cobrar una póliza de seguro de vida de 10.000 dólares por la muerte de su propio marido, tras un acuerdo legal con la aseguradora y la herencia de Daisie King.

El atentado del vuelo 629 dejó una marca que sobrevivió mucho más allá de la sentencia: en 1957, el Congreso de Estados Unidos convirtió en delito federal la colocación de bombas en aviones y buses, algo que hasta entonces no existía. La maleta que Jack Graham cargó con dinamita y disfrazó de regalo navideño terminó reescribiendo, para siempre, las reglas de la aviación que él mismo se propuso burlar.

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