Un roedor que no se veía en estado silvestre desde su descubrimiento hace casi un siglo, volvió a aparecer en Etiopía. Se trata del ratón de agua etíope (Nilopegamys plumbeus), una especie anfibia que se daba por extinta, según informa National Geographic.
El animal fue descubierto en 1927 y descrito formalmente al año siguiente, pero los investigadores solo tuvieron un ejemplar para estudiarlo. Después nunca más se lo vio en la naturaleza y, como la mayor parte de su hábitat se perdió por la expansión agrícola, se asumió que había desaparecido.
Redescubriendo al ratón de agua
Mengistu Wale, ecólogo del Instituto Etíope de Biodiversidad, revisaba una de sus trampas durante un estudio de la fauna local cuando se topó con un roedor grande, café y de ojos pequeños. “Cuando lo vi por primera vez, me emocioné mucho“, expresó en declaraciones al medio citado, “estaba 95% seguro de que era Nilopegamys“.
Una pista ayudó a identificarlo: esta especie tiene manchas blancas muy visibles detrás de las orejas, algo que no tienen otros roedores nativos. Wale, experto en mamíferos etíopes, solía poner trampas junto a cursos de agua y humedales por si acaso, aunque no esperaba tal resultado.
Su equipo capturó después otros dos ejemplares. Al comparar sus rasgos con la descripción de 1928, los científicos creen poder afirmar con confianza que pertenecen a la especie perdida. Aun así, los análisis genéticos en curso serán los que cierren el caso.
¿Qué se sabe de esta especie?
El ratón había sido hallado originalmente en el norte de Etiopía, y las búsquedas posteriores en ese sitio fueron infructuosas. Ahora, los nuevos ejemplares aparecieron en el suroeste del país, en la zona de transición de la Reserva de Biosfera del Bosque de Café de Yayu. Es uno de los pocos lugares con bosque lluvioso de montaña intacto y uno de los últimos donde crece café arábica silvestre.
Alena Fornuskova, mamalogista del Instituto de Biología de Vertebrados de la Academia de Ciencias Checa, explicó que “lo más fascinante fue que no estaba en medio de la reserva, sino muy cerca del paisaje agrícola contiguo al pueblo. Se encontraba en el arroyo donde la gente lavaba la ropa, justo en el mismo sitio”.
Que este roedor viva cerca de personas sugiere que podría ser menos vulnerable al desarrollo de lo que se creía, apunta la experta. Sin embargo, la pérdida de hábitat sigue siendo una preocupación grave: la zona norte donde se descubrió parece haberse convertido casi por completo en terreno para ganadería.
Se sabe poco de su forma de vida, pues hay muy pocos ejemplares y ninguna observación en la naturaleza. Ni los guías locales, acostumbrados a otros roedores que atacan cultivos, conocían al animal.
Su anatomía da algunas pistas. El pelaje denso y sedoso podría ayudarlo a flotar y sus grandes patas traseras, a funcionar como remos. Según el grupo de especialistas en mamíferos pequeños de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), también tiene un cerebro grande, hocico hinchado y abundantes bigotes que podrían formar una especie de sonar para detectar invertebrados acuáticos.
Los científicos creen que podría alimentarse de insectos y quizás peces, aunque Wale contó que cayó en la trampa atraído por mantequilla de maní corriente. Ahora, esperan usar técnicas de metabarcoding, que identifican restos de ADN, para saber qué comió recientemente.
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