Confirman la existencia del "gato de arena" en Libia, el único felino del mundo adaptado al desierto

Un video de tan solo 18 segundos, publicado en YouTube en 2017 por Mohammed Almuntasir, fotógrafo de vida salvaje, confirmó la existencia del gato de arena (Felis margarita) en Libia, país del norte de África.

Esta especie vive en desiertos áridos y extremos, y está distribuida en tres regiones principales: el desierto del Sahara, que se extiende por Argelia, Níger y Marruecos; a lo largo de la península arábiga; y en partes de Asia central, incluyendo Turkmenistán, Irán, Pakistán y Afganistán, pero no se habían documentado en Libia.

De hecho, este gato es tan escurridizo que hace solo 9 años pudo ser grabado por primera vez en vida salvaje, cuando la organización Panthera captó a tres crías en el Sahara y las imágenes fueron compartidas por National Geographic.

Ahora, hay nuevos datos sobre su distribución. El hallazgo es relevante porque se trata del único felino del mundo adaptado a las extremas condiciones del desierto y todavía se sabe poco de su naturaleza en el entorno silvestre.

En declaraciones a The Guardian, el fotógrafo que hizo el descubrimiento comentó que cuando publicó el video, nadie creyó que el registro era en el desierto de Libia. “Todos lo negaron, pero yo seguí insistiendo en que el gato está aquí, en varios lugares; uno de ellos estaba a solo 70 km (43 millas) de Zintan, donde vivo”, explicó.

En YouTube llamó la atención de varios investigadores. Firas Hayder, zoólogo especializado en pequeños carnívoros e investigador postdoctoral en la Universidad Sol Plaatje de Sudáfrica, convenció a Almuntasir para investigar la presencia del felino.

“Cuando le pregunté a Mohammed dónde había visto al gato, me dijo que lo había visto en varias zonas. Eso fue lo que me sorprendió”, señaló.

Ambos trabajaron durante 8 años de manera remota. El fotógrafo se dedicó a explorar y documentar la presencia del gato, luego le pasaba las coordenadas de los avistamientos a Hayder para que planificara sus expediciones científicas.

A principios de 2026 publicaron un estudio que confirma la presencia de este felino en Libia, en la Journal of Arid Environments. En total, documentaron la presencia del gato de arena en 13 lugares del Sáhara libio.

¿Cómo es el gato de arena?

De acuerdo con el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, estos gatos están adaptados a la vida del desierto porque “pueden vivir sin agua, correr sobre arena movediza y detectar presas bajo tierra”.

Su pelaje es entre color arena pálido y marrón grisáceo, un poco más oscuro en el lomo y más pálido en el vientre, con rayas en las patas. También tienen rayas más oscuras distintivas en cada mejilla, que se forman desde el rabillo de los ojos.

Su tamaño es similar al de un gato común, aunque tienen la cabeza un poco más ancha, con ojos grandes y orejas bajas. Además, sus patas son más cortas.

Al habitar en la arena, principalmente en zonas secas y valles rocosos, soportan condiciones extremas, con temperaturas de hasta 51 °C de día y hasta -0,5 °C de noche. Se alimentan en su mayoría de pequeños roedores, pero también cazan liebres, aves, arañas, insectos y reptiles, incluso serpientes venenosas.

“Como muchas especies del desierto, pueden sobrevivir sin beber agua durante semanas. Obtienen la humedad que necesitan de sus presas”, señala el organismo.

Referencia:

Firas Hayder y otros autores. Rediscovering desert ghosts: new records and range extensions of the sand cat and Saharan striped polecat in Libya. Journal of Arid Environments, 2026.