Un equipo de científicos del instituto Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI), encontraron un volcán en Marte que estuvo activo durante mucho tiempo y en el que podrían encontrar signos de vida extraterrestre microbiana.
Científicos presentaron el hallazgo de un enorme y antiguo volcán en Marte, durante la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se realiza en Estados Unidos.
En su presentación, informaron que el volcán había estado oculto en una región ecuatorial del planeta rojo llamada Noctis Labyrinthus o Laberinto de la noche, en español. Además, este objeto estaría entre los rastros de un antiguo glaciar.
De acuerdo con Science Alert, quien dirigió el descubrimiento fue el científico planetario Pascal Lee del instituto Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI), quien precisamente estaba estudiando los restos del glaciar en la zona cuando descubrió el volcán inactivo.
Según sus hallazgos, el volcán estaba tan erosionado que era difícil de identificar, lo que indica que es muy antiguo. Investigaciones previas ya apuntaban a la presencia de un volcán en este lugar, por los minerales que allí se detectaban, y finalmente encontraron evidencias.
“Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí. En cierto sentido, este gran volcán es una ‘prueba irrefutable’ largamente buscada“, comentó el geólogo planetario Sourabh Shubham, de la Universidad de Maryland, que también participó de la investigación.
Pese a que era difícil de identificar, el volcán es grande, su vértice se eleva a más de 9.000 metros y su base se extiende unos 250 kilómetros. Con estos datos determinaron que sería el séptimo objeto más alto encontrado en Marte y fue llamado ‘Noctis Mons’.
Los datos que evidenciaron que se trataba de un volcán fueron los restos de un cráter, ahora colapsado, en su centro, que alguna vez estuvo lleno de lava, apuntan los expertos. Asimismo, encontraron depósitos volcánicos a unos 5.000 km cuadraros a su alrededor.
¿Un glaciar en un volcán de Marte?
Según los científicos, el tamaño actual del volcán y la complejidad del terreno que lo rodea estarían indicando que se mantuvo activo por mucho tiempo, además, tiene una característica que coincide con la presencia de riesgos glaciares en la zona.
Y es que en una zona del volcán, encontraron una región que tenía montículos en forma de ampollas. Los expertos creen que son ‘conos desarraigados’, un rasgo de terreno volcánico.
Este último pudo haberse formado cuando la lava cubrió alguna superficie rica en agua o hielo, lo que explicaría la presencia de depósitos glaciares, teorizan los científicos. Adicionalmente, estudios anteriores ya mostraban minerales en la zona que surgieron a raíz de una reacción química entre hielo glacial y lava.
“Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Un volcán antiguo y de larga vida tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo”, dijo Pascal Lee en un comunicado de SETI.
“También ha tenido una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, dado que es probable que el hielo del glaciar todavía se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida en Marte, el lugar parece muy atractivo para la exploración robótica y humana”, añadió.
Los científicos creen que, de todavía existir restos de hielo glacial en Noctis Labyrinthus, este sería un lugar ideal para buscar signos de vida microbiana en la superficie marciana.
