Este podría ser el depósito de agua congelada más grande jamás encontrado en el Ecuador de Marte y si se derritiera, podría cubrir todo el planeta.
Este jueves, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció un importante hallazgo sobre Marte a partir de análisis de la sonda espacial Mars Express. Los hallazgos sugieren la presencia de masivas capas de hielo de agua enterradas en el Ecuador del planeta rojo.
De acuerdo con la ESA, hace 15 años, Mars Express estuvo analizando la Formación Medusae Fossae (MFF), cerca de la línea del Ecuador de Marte, donde detectó inmensos depósitos de lo que parecía ser hielo en capas de unos 2,5 kilómetros de espesor.
Ahora, la agencia espacial indagó en esta zona y recogió nueva información. “Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor“, explica Thomas Watters del Instituto Smithsonian, EE. UU., autor principal de la nueva investigación y del estudio inicial de 2007.
“Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”, agrega.
A Red Sea on the Red Planet? 🔴🌊#MarsExpress has revisited one of #Mars’s most intriguing features, revealing what seems to be layers of water ice below the dusty surface. If melted, this potential water would be enough to fill Earth's Red Sea, or cover Mars in a layer of… pic.twitter.com/o6mBQgwJk8
— ESA Science (@esascience) January 18, 2024
En el caso hipotético de que estos depósitos se derritieran, el agua podría cubrir toda la superficie del planeta “con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad”, dice la ESA. Esta sería la mayor cantidad de agua encontrada hasta ahora en el Ecuador de Marte.
¿Hay hielo en Marte?
Las observaciones del 2007 de Mars Express mostraron que los depósitos eran de baja densidad y relativamente transparentes a sus radares. Estas características también fueron vistas en otras zonas del planeta donde sí hay hielo, por lo que se teorizó que serían capas de agua congelada.
Sin embargo, en ese momento, los expertos no pudieron descartar la posibilidad de que fueran acumulaciones gigantes de polvo o incluso ceniza volcánica. Pero ahora, hay más claridad.
“Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso. Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo”, comenta Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y coautora del estudio.
Los hallazgos nuevos sugieren que las capas de hielo, que abarcan varios kilómetros en el terreno marciano, en realidad estarían bajo capas de polvo más finas de unos cuantos metros de grosor.
“Este último análisis desafía nuestra comprensión de la MFF y plantea tantas preguntas como respuestas”, agrega Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
“¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”, concluye.
Los expertos también plantean que, si se confirma que estos depósitos son hielo de agua, sería clave para el momento en que los humanos aterricen en Marte en el futuro, puesto que podrían funcionar como reservas de agua, aunque por el momento con inaccesibles.
